Насчёт гвалта Синчук не ошибся, но не знал, что первыми запротестуют матери.
— Куда вы его? Сами б за собой смотрели!
— Какой из него работник? Одна обуза!
— Подождите! — машет Чубаров. — Как сами решат, так и будет.
И — пошло-поехало.
— Взять! — кричат. — Он таёжник!
— В лесу волки съедят!
Малыш стоит возле Пети, крутит головой, прядает ушами: ловит всякие слова — сердитые, ласковые. Это он определяет по голосам. «Малыш», «тайга», «сохатёнок» — слова понятны. Значит, говорят о нём. А что говорят, неизвестно.
Но и тут есть выход: следить за Петиными глазами. Если глаза весёлые — всё хорошо; если грустные — радоваться нечему. Сейчас Петины глаза то весёлые, то грустные, то засмеются, то вот-вот заплачут. И сохатёнок не знает, грустить ему или радоваться.
— Стойте, ребята! — Володя останавливает спор. — Давайте хозяев спросим. Что ты думаешь, Максим?
— Надо взять.
— Ты, Петя?
— Без Малыша никуда не пойду.
— Так. Теперь сделаем просто: кто за то, чтоб взять сохатёнка, подходи ко мне. Кто против — оставайся на месте.
Давно бы так. Все ребята оказываются возле Синчука. Интересно, кто же кричал против?
Приковылял и дед Лукьян. Тайга — не шутка, мало ль что может случиться. Последняя радость ребятишки, последняя надежда…
— Оборони вас бог… — Бормаш крестит внуков. — Пронеси все беды-несчастья… Ты, Петьша, смотри не озоруй! Ты, Максим, гляди за ним в оба. Сохатёнка берегите: живая тварь, как ни говори.
— Чево это? — тянется бабка Феня.
— Ребят наставляю, штоб вели себя как следует.
— Надо, надо… — кивает старуха. — Я к тебе, Лукьян, вечером зайду. Может, помочь што?
— Заходи, заходи, — приглашает дед. — Заодно почаюем.
Не догадывается старик, что бабка Феня будет приходить по просьбе Максима. «А то как, — согласилась она. — Чай, друг дружку выручать надо. Мне вон хату миром строят, а я человеку не помогу? В избе прибрать, корову подоить… Иди, иди, не сумлевайся. Ягодок принеси, бруснички. Шибко хорошо с ней чаёк пить».
— Тронулись! — Алексей выходит вперёд. — Максим, ты со мной, Володя — замыкающий.
Моряк Чубаров похож сейчас на командира партизанского отряда. В брюках галифе с кожаными наколенниками, жёлтая тужурка из сохатины, армейские сапоги из яловой кожи. На плече карабин, на груди бинокль. Идёт не торопясь, чтоб не отстало войско.
— Запевай!
По долинам и по взгорьям,
Шла дивизия вперёд…
Сам скомандовал, сам запевает. Часто пел её, когда служил на флоте. В столовую идут — поют, из столовой — поют. Голосистые были ребята, первое место занимали в полку.
