Изредка вендам встречались испещренные пятнами, будто змеиная кожа, высокие стебли. Их покрывали лиловатые чешуйки. Казалось, стебли покачиваются и тянутся к всадникам.
Увидев первое такое растение, Прозор поднял руку — мол, стойте — и соскочил на землю. Предводитель пригляделся.
Ближний стебель сразу же немного склонился и потянулся к его ногам, будто хотел ухватить. На конце его богатырь увидел маленький венчик. Венчик этот раскрылся темным зевом, послышалось тихое шипенье.
Недолго думая, Прозор рубанул широким ножом под самое основание стебля. Рубанул — и отпрянул. Корень, что остался в земле, прыснул в воздух тонкой струйкой багровой, схожей с кровью жидкости. От нее исходил густой трупный запах.
Прозор поморщился, тщательно вытер нож о жесткую траву, и вскочил в седло.
— Лучше тут ничего не касаться, ребята, — мрачно заметил он. — Первый раз вижу, чтоб растение шевелилось. И растение ли это? Что думаешь, Любомысл?
— Не знаю… Думаю, они сродни тем мухоловкам, что на наших болотах водятся. Тоже вроде растения, а шевелятся.
— Кого ж эти твари тут ловят? — недоуменно прошептал княжичи. — Мух-то тут я еще не видел.
— Кого-нибудь ловят, мальчик, — задумчиво произнес Прозор. — И хорошо, если только мух. Уж больно сильно падалью от них смердит…
Кусты вдоль тропки казались сплетенными в дикие клубки и щетинились острейшими зазубренными шипами. Если какой-нибудь жеребец ненароком задевал ветку такого куста, то вздрагивал: уколы оказались болезненными даже для толстой конской шкуры.
Несколько раз, в особо труднопроходимых местах, венды спешивались и шли пешком, ведя коней на поводу.
Вскоре путники уперлись в большое болото. Тропка обрывалась прямо перед топью. Сквозь темно-бурые кочки мха проступала мутная вода. Жижа чавкала под копытами, кони косились на булькающие в воде вонючие болотные пузыри и испуганно прядали ушами, когда особо большой пузырь с шумом лопался. Эти места им крайне не нравились.
Прозор окинул взглядом топь.
— Не полезем через него. Кто знает, что там кроется? Уж очень это место ненадежным кажется. Пути через него мы не знаем. Все равно гати тут нет — ни прямой, ни кривой. Еще какой болотник на дно утащит! Возвращаемся, объедем. Видимо это та топь, о которой старушка упреждала. Говорила, что у него какие-то опасные твари водятся. Будьте наготове, други.
Болото объезжали долго и поэтому получился немалый крюк. Прозор вглядывался в землю, озирался на противоположный берег. Предводитель прикидывал, в каком месте они выехали к топи, и где оборвалась тропа.
