Бросил Вел сломанное древко копья, кожаную рубашку с себя стащил, начал рану на плече зализывать. Больно кольнул конный воин, чтоб ему на охоте удачи не было!
А вокруг уже люди сбежались. На крик и шум вышел из жилища Толстый. Он что-то крикнул, и кинулись на Вела со всех сторон, снова связали, поволокли по земле, ногами пинали, по лицу, по голове били. Потом поставили на ноги, к столбу прикрутили волосяными веревками. Толстый поставил рядом с Велом двух воинов, отогнал толпу. А веревок не снял. Так и оставил Вела к столбу привязанным.
Да, трудно понять этих людей. Зачем связанным Вела держат? Взятого в плен человека надо или сразу убить, или отпустить его, волю дать. Пусть как хочет живет. Почему же конные люди не так, как все, поступают? А ведь Вел из их рук пищу принял! И эти воины, которых он палкой ударил, не умерли, живы остались. Да и сами они виноваты: не пускали Вела по стойбищу пройтись, с другими людьми побеседовать. За что же грозят ему? Почему связанным держат?
Непонятные они, эти конные люди. Не по правильным законам живут.
Степь колыхалась от ветра, сверкала на солнце волнами золотистой травы, кружила голову пряными запахами цветов.
Уже много дней ехали толстый Фабан, Вел и конные воины, сопровождавшие Фабана. Много маленьких рек пересекли они вброд, а одну, очень большую, одолели вплавь, держась за гривы коней. Вел полюбил этих умных безрогих лосей, подружился с ними. Особенно с тем, на котором сейчас ехал. Серый, с черным хвостом и черной гривой, этот конь тянулся к нему мордой, мягкими теплыми губами трогал раскрытую ладонь Вела, искал и часто находил в ней кусок лепешки. Толстый Фабан кормил воинов сытно. А Вела сытнее всех.
— Ешь! Ты большой. Много мяса есть надо! — говорил он и хлопал Вела по могучим плечам.
А сам садился есть всегда отдельно, кидая Велу большие куски мяса. С другими воинами рядом сидеть не хотел. Словно не люди это, а собаки приблудные.
Простому, очень понятному языку венов ни Фабан, ни другие воины учиться не захотели. Пришлось Велу запоминать их трудные слова. Многое он уже стал понимать. Научился ездить на безрогом лосе — на коне. Сначала зад стер до крови. Фабан, держась за живот, хохотал над ним. Потом Вел привык, понял, как надо на спину коня залезать, чтобы привязанная ремнями мягкая шкура под брюхо коню не сползла. Многому научился. Даже к безлесной равнине привык.
Ехали они к морю, за солью. Так Фабан Велу сказал. В их племени соль тоже кончилась. Надо за ней ехать к морю соленому. Море — это много-много воды. Больше, чем в озере. И вода в нем соленая, так много соли в местах тех! Конные люди везли к морю тюки Вела с мехами и свои товары. Там продавать, обменивать будут. Об этом тоже Фабан сказал. И другие воины головами кивали:
