Конный человек пощупал одну шкуру, подул на нее, проверяя подшерсток, залопотал что-то быстро, показывая рукой то на соль, то на своих людей.
— Там соль? У них? — догадался Вел. — Ладно, пойдем туда. Бери меха, Бал. И для соли мешки возьми.
Вот как хорошо получилось! Совсем и не злые конные люди, если с ними по-хорошему. Надо им подарки сделать. А угощение они сами приготовить должны, потому что к ним приехали гости для торга.
Пока Бал выгружал из лодки тюки с пушниной, нетерпеливый Вел вслед за предводителем конных людей поднялся на кручу. Конные люди слезли со своих безрогих лосей на землю, встали в сторонке. Вел помахал им рукой. Хорошо наверху, привольно. Куда ни посмотришь — везде трава под ветром колышется. Трава высокая, выше пояса. А низкорослым конным людям почти до плеч. Рассмеялся Вел. Вот почему конные люди на животных ездят! При их росте далеко ли по такой высокой траве уйдешь?
Конные люди подошли ближе. Вел им опять помахал. Пусть подходят, если без оружия. А конные люди свои копья и луки у коней оставили, без них идут. Только у каждого в руке веревка черная кольцами свернута. Так ведь веревка — не оружие. Повернулся Вел, чтобы Бала поторопить, а человек со шрамом вдруг взвизгнул пронзительно, кинулся в ноги Велу, сжал их, вцепился словно хорек. И тут же что-то свистнуло, обвилось вокруг Вела, рвануло. Все-таки устоял Вел, не упал, удержался. Что делают эти люди? Как можно закон торга нарушать?!
Не сразу понял Вел, что обманул его человек со шрамом. А когда понял, что свершилось небывалое, неслыханное преступление, страшная ярость поднялась в нем. Отшвырнув ногой полуголого человека, Вел бросился на конных людей, но на него сзади еще одну веревку накинули, потом еще и еще… От могучих рывков Вела падали конные люди, но веревок не выпускали, тянули в разные стороны. Бал в это время как раз на кручу поднялся. Увидел, что конные люди Вела веревками вяжут, бросил тюки, кубарем скатился вниз, схватил в лодке топор, кинулся выручать друга. А конные люди уже и к Балу подступают с черными веревками. От первой петли Бал увернулся, вторую рукой успел сбросить с шеи. В два прыжка подскочил, сшиб топором одного, другого… А конных людей сбегается все больше и больше.
— Назад, Бал, назад беги! К лодке! — кричал ему Вел, весь опутанный веревками конных людей.
— Бегу, Вел, бегу! Я сейчас… Держись!
— Не ко мне, к лодке беги!
— Держись, Вел, держись!
Но где там держаться! Свалили Вела конные люди. Предводитель их на безрогого лося вскочил, носится вокруг, кричит тонким, пронзительным голосом. А конные люди ничего с Балом сделать не могут, никак петлю на него не набросят. Прыгает Бал, крушит своим каменным топором всех подряд. Испугались, отпрянули от него конные люди. Тогда их предводитель заехал сзади и метнул в Бала копье. В спину метнул! И тут же в Бала вонзились еще два копья. Бал вырвал одно копье из себя, замахнулся, чтобы бросить в конных людей, но обмякла рука, и герой свалился на истоптанную траву. Кровь ручьями бежит, а он все подняться хочет, и кажется ему, что громко, зычным голосом кричит он другу, а не шепчет мертвеющими губами:
