— А правда, что в тех землях, где лес не растет, а одна трава только, есть люди, которые на безрогих лосях ездят?
— Правда. Только не лоси это, а кони. Так они называются. Бегают быстрее оленя. Те люди садятся им на спину и ездят. Много таких людей. Они-то и напали на нас. Налетели как туча, жилища наши пожгли, посевы повытоптали, много родичей наших убили и с собой увели. Бились мы с ними, но одолеть не могли. Ушли сюда, где леса глухие, бросив родовые очаги. И изов тоже разбили конные люди. Раньше, чем нас…
«Как же быть? — думал Вел, жалея урсулов. — Неужели домой без соли возвращаться? И кто мог думать, что у соли путь такой длинный? От людей с волчьими головами к изам, от изов к урсулам, от урсулов к венам. Вот какой путь! Разве одолеть его нам?»
— Скажи, Гул, если доедем мы до людей, что изами себя называют, дадут они нам соли взамен мехов?
— Изы венов не знают. Они с нами, урсулами, привыкли мену вести. Убьют они вас. Или, отобрав меха, назад прогонят. Да и мало изов осталось. Обратно вам плыть надо!
— А если мимо изов тайком до тех мест по Большой реке плыть, где соль добывают? — не унимался Вел.
— Далеко это. Очень далеко. Поймают вас изы или конные люди. Даже мы, урсулы, в те земли не плавали. Пропадете там. Назад возвращайтесь.
— А как же роду нашему? Опять зиму без соли быть? Нет, мы с Балом поплывем дальше.
— Как знаешь. Я все сказал. Спать надо…
Утром воины урсулов отправились назад, к укрывшимся в лесах остаткам родов своих. Перед тем как попрощаться, Гул достал круглый лоскут кожи с вырезанными на нем в виде узора дырками.
— Возьми! Это наш родовой знак. Если люди нашего племени встретятся, покажи им — примут как друзей. Может, и изы этот знак вспомнят, помогут.
Вел посмотрел на лоскут, тщательно привязал его к своему ожерелью из медвежьих и волчьих клыков.
— Мы идем!
— Пусть всегда при вас будут добрые Духи! Плывите ночью, днем лодку прячьте, костров не жгите. Помните: за землей урсулов друзей не встретите. Будьте осторожны — как волки, хитры — как лисы, зорки — как ястребы!
— Хорошо, Гул. Мы не забудем твоих слов. Если встретите людей нашего племени, расскажите про нас.
Один за другим молчаливые воины урсулов спустились с холма. Последним шел Гул. У самого леса он обернулся, поднял на прощание руку и тоже исчез за деревьями. Бал и Вел снова остались одни. Снова стала подкрадываться к их опустевшей стоянке Тоска-Печаль. Но утром, когда светит солнце, она немощна и слепа. Трудно ей выследить человека. Особенно если он молод и быстро ходит. А Вел с Балом хоть в гребле, хоть в шаге охотничьем никому не уступят! Быстро собравшись, они сели в лодку, и Малая река вынесла их в Большую.
