Ну и старик! Ловко придумал: не было третьего куска, и все тут! Ничего Бал не прятал. И из рода его не выгонят. Может, для того Колдун и поспешил обломки обруча в огне растопить? Нет больше обруча, и нечего Совету думать, как поступить с ним. Обрадованный Вел вскочил на ноги, позвал друга:
— Не мешай ласточкам, Бал! Иди сюда, утки готовы.
Вдвоем они разгребли угли и золу, вытащили вкусно пахнущих, исходящих горячим паром уток. Самую большую подали Колдуну.
— Ух, хорошо! Жаль, соли нет… — вздохнул Бал.
Соль в роду кончилась еще зимой. Теперь старшие матери только малым ребятишкам изредка по щепотке давали. А взрослые уже давно ели пресное.
Колдун, кряхтя, встал, почесал в затылке.
— Забыл: то ли лежит она там, то ли нет?
— Кто?
— Соль. Комок маленький. С прошлого лета остался, когда Речного духа славили, солью одаривали. Мне она ни к чему. Я все без соли ем. Ну а для гостей… Пойду поищу.
Соль действительно отыскалась. И комок оказался совсем не маленьким.
Обсосав горячие птичьи кости и бросив их ворону, Колдун погладил живот, хитро прищурился:
— А не спечь ли нам еще по одной крякуше? Только ты, Бал, их выпотроши да в нутро соли посыпь. Понял? Вкусней будут.
Пока жарили новых уток, солнце уже скрылось за лесом. Наступал тихий прохладный вечер. Колдун принес из пещеры горшок перебродившего, разбавленного клюквенным соком меда, отпил сам, потом передал Балу:
— Пей. Да старого Колдуна помни. Он добрый!
Вел тоже выпил свою долю. Стало совсем весело. Хороший сегодня день, удачливый. И Колдун, оказывается, совсем не страшный. С таким хорошо вместе быть. Жаль, в гости не часто зовет.
— Вот было однажды, — заговорил вдруг старик. — Бежал заяц по лесу. А навстречу ему волк: «Ты куда?» А тот испугался, обмануть волка решил. «Зайчиха, говорит, у меня заболела, бегу травки целебной добыть». Волк пасть разинул. «Съем, говорит, тебя!» — «Ешь, — отвечает заяц. — Твоя сила. А только зайчиха моя помрет, зайчат не принесет, тебе же зимой голодно станет». Подумал, подумал волк и говорит: «Ладно, беги за травкой, лечи свою зайчиху да побыстрей назад возвращайся. Я тут буду ждать». Заяц и убежал.
— А волк? — спросил Бал.
— Волк до сих пор там сидит, зайца ждет.
— Где?
— А тебе зачем?
— Так я сбегаю, убью волка!
Колдун посмотрел на Бала, спрятал улыбку в бороду. А Вел, давясь смехом, повалился на землю.
— Чего ты? — обиделся Бал. — Сказано же было, что волк до сих пор сидит.
— Ой, уморил! Это же сказка, Бал, сказка!
