— Обещаю, — сказала Астра, а сама подумала: «А мне-то какое дело до всего этого?»
— К сожалению, Астра, — продолжал Нич, — я должен тебе сказать о том, что и на нашем корабле не все спокойно. И здесь мои враги плетут заговор. Я не боюсь их. И если вспыхнет бунт на корабле, если начнется бой, тем лучше. Я сумею победить, в открытом бою я побеждаю всегда. Но не хочу, чтобы опасность в случае бунта угрожала тебе. Цветы являются врагами для ников и ничей. Я предлагаю тебе: перебирайся из своей каюты в мой президентский салон. Здесь ты всегда будешь в безопасности.
— Я плохо знаю вас, — уклончиво сказала Астра.
— Никто по-настоящему не знает меня, — с грустью произнес Нич. — Никто не знает, что мне даже не с кем поговорить в трудную минуту. Все меня боятся, все мне подчиняются, но никто меня не любит. Ты думаешь, это легко быть президентом, Астра? Ты думаешь, легко быть первым среди всех?
— А вы не будьте первым, — посоветовала Астра. — К чему это?
— Это очень к чему. Жить стоит лишь для того, чтобы стать первым! — убежденно произнес Нич. — Я хотел этого всегда и во многом преуспел. Я все в жизни люблю — работать, сражаться, путешествовать, ходить пешком десятки километров, плавать и переплывать реки, драться один против нескольких и побеждать. Я был первым, кто привел свой корабль на Луну. Я возглавлял первую лунную экспедицию, и мы покорили Луну. Я первым вступил на Марс и Венеру. Под моим водительством мы покорили все планеты Солнечной системы. Осталась одна Земля. Мы покорим и ее. И я первым вступлю на Землю и пойду во главе штурмующих колонн на первый город землян, который встретится на нашем пути. Это радость — идти впереди под знаменем. Пусть пули свистят и знамя пробито… а слева и справа падают сраженные солдаты, но ты идешь, как заколдованный, зажав клинок в руке, и труба поет, и все отступает перед тобой… Я смел, я иду к своей цели напролом и никогда не отступлю.
Раздался телефонный звонок. Нич снял трубку.
— Алло! Я слушаю. Что? Немедленно придите ко мне и доложите лично.
Видимо, что-то случилось. Лицо Нича побагровело, голос стал резким.
Вошел капитан. Вид у него был мрачный, взгляд опущен вниз.
— Смотрите прямо! — прикрикнул Нич. — И докладывайте обо всем четко.
Капитан недружелюбно посмотрел на Астру. Ему явно не хотелось докладывать при ней.
— Говорите! — приказал Нич. — Что за происшествие?!
— Президент Нич, — капитан овладел собой, — поступил сигнал — человек за бортом.
