— Я же предупреждал! Это вам не прогулка! Еще не вошли в зону, а уже потери…
…
Полгода готовились. Собирали любые слухи. Изучали карты. Сравнивали с космической съемкой, за которую было уплачено немало. Рисовали маршруты. Спорили. Предлагали варианты.
Казалось бы — зачем? Для чего?
Но все помнили миллионера Алекса. И помнили, как он стал миллионером. И вот этот старый срывается и кидается в Запретную Зону. Значит, есть какой-то смысл? А остальные? Те, кто считался самыми лучшими и передовыми? Они, что, дурнее нас? Они всегда были умнее, богаче, удачливее. То есть, удачливее, а потому — богаче.
Что там, в этой Зоне? Знаменитый Золотой шар? Артефакты Странников? Вечные батарейки? Ответ на главный вопрос о смысле жизни?
— Сорок два, — смеялся веселый Связист.
Он всегда смеялся, когда начинали делить шкуру, не убив еще дракона. Но при этом никогда не отказывался. Никто из них не отказался, хотя с самого начала было сказано: потери будут большие. Объект, Зона эта, страшно опасная. Никто еще не вернулся. Но кто дойдет — прокормит потом семьи погибших.
— А у меня нет семьи, — бурчал Снайпер.
Как и положено настоящему снайперу, он был нелюдим и одинок. Зато мог просидеть в засаде хоть неделю. Только памперс ему дай побольше. И сухпай с запасом.
Запретная Зона охраняется государством. Это правильное решение. Чтобы никто не влез и не узнал секреты или не утащил артефакты. То есть, все сходится. Все, как в старых книгах и как в настоящей жизни. Вот граница Зоны. Вот предупреждающие знаки. А дальше — лес и поля, поля и лес, постепенно поднимающиеся вверх, к плато. Вот на том плато и есть то, за чем все пошли. Там оно, в самой середине, «в самой мякотке», как смеялся Пятый.
Больше уже не посмеется.
…
Первый и Третий легли вместе. Они шли передовым дозором. медленно, смотря под ноги, проверяя странные места гайками — как положено. Вот на такую гайку и сработало что-то. Пыхнуло так, что на десять метров черная земля и только будылья опаленные. И два трупа с горячими автоматами в руках.
…
Перестроились. Отдохнули полчаса — больше нельзя. Не ночью же идти по такой опасной Зоне! Первым пошел сам Самба. Тут уж, если не пойти впереди, никого не пошлешь. Сразу за ним шли Пулеметчик и Медик, чтобы прикрыть, если что. Связист — в середине. На нем вся техника и все компьютерные дела. Его прикрывает Четвертый. А Снайпер со Вторым — сзади метрах в двадцати. Прикрывают тыл. Гранатометчик шел слева в боковом дозоре. В пределах видимости. Вот замер, подняв руку. Скинул с плеча гранатомет, отщелкнул прицел…
