О собаках Капланов мог говорить без устали. Он был заядлым собачатником. Да это и легко понять. Только тот, кто жил в таежном одиночестве, знает, что означает для человека собака. С ней он делит невзгоды и радости, так же, как и последний кусок хлеба; она его и развлекает, и выручает из опасности. В безлюдной тайге особенно остро чувствуешь, что собака — верный друг человека.
Но чаще всего путники говорили о тиграх.
Федор рассказал, что он не раз наблюдал следы тигрицы, у которой были очень маленькие лапы. Она ходила с двумя тигрятами. Козин в конце прошлой зимы недалеко от Больших скал, на реке Нанцы, видел задавленного тигрицей лося, а вокруг следы ее выводка. Однако весной эта тигрица почему-то осталась только с одним детенышем. Следы другого тигренка исчезли.
Капланов вспомнил, что этой зимой и он видел следы небольшой тигрицы и тигренка в Больших скалах. Наверное, это была та самка, которую тропил Федор.
Весной Козин обнаружил мертвого старого тигра, а вокруг него следы крупной самки. Наконец, он не раз замечал по реке Колумбэ след тигра, который косолапил, ставя ногу в бок.
Капланов признался своему спутнику, что это был его крестник, ушедший из-под самострела.
Наконец, в верховьях Имана встречались следы средних размеров еще одного, очевидно молодого, самца. Федор убеждался, что тот легко и часто находил себе добычу.
Достигнув западной части заповедника, Капланов и Козин постепенно отыскали следы всех этих зверей. Отличить их в самом деле было не трудно. Козин научил Капланова определять по ширине пятки на следу пол и возраст тигров. Но, кроме размеров лапы, были еще и другие заметные признаки.
Капланов дал каждому тигру кличку. Своего крестника, которого ему пришлось преследовать, он давно уже прозвал Косолапым. Другого самца, удачливого в охоте, фартового, по выражению Козина, Капланов решил назвать Жестоким — уж очень часто он убивал зверей. Крупная самка — следы ее встречались изредка и как-то путано — стала Скрытной. Трудно было понять, откуда она появляется.
Наконец, обитала здесь самка с небольшими изящными лапами, жившая ранее в Больших скалах. Эту тигрицу назвали Маленькой.
Однако, когда Капланову удалось увидеть очертания ее туловища и головы на снегу, где она отдыхала со своим тигренком, он убедился, что это была довольно крупная и уже не молодая самка.
Федор утверждал, что осенью он даже видел ее своими глазами на заброшенном Верхнем хуторе, недалеко от Сидатуна. Тигрица смело зашла в открытую дверь пустого дома и через минуту выскочила в окно.
