Едва тигр вошел в чащу, как почуял, что какой-то зверь бежит по его следам. Он даже уловил чье-то порывистое дыхание. С удивлением и беспокойством тигр обернулся и, встав передними лапами на поваленное дерево, внимательно посмотрел вокруг.
Когда он заметил бегущую к нему собаку, его охватила ярость. Собак, как и волков, тигры ненавидят. А тут еще пес, обнаглев, сам бросился вслед за тигром.
Зверь злобно ощерил пасть, испустив короткое хриплое рычание. Он настиг собаку в два прыжка. Расправиться с ней было делом нескольких секунд. Но тигр сразу же бросил свою жертву и, тревожно оглянувшись, — не идет ли сюда человек, — рысью убежал вверх чащей леса.
Через короткое время он остановился, стал выжидать. И в самом деле, полежав в ельнике, тигр вскоре почуял приближение человека. Крупными прыжками он бросился в глубь тайги.
Прошло шесть дней.
Тигр продолжал поиски добычи в своем охотничьем участке. За это время ему удалось поймать зазевавшуюся кабарожку и выловить из-под снега пару рябчиков, которые закопались туда, прячась от мороза. На крупных животных он нападать сейчас избегал: около убитого лося или изюбра надо было провести несколько суток, чтобы его съесть, а тигр задерживаться на одном месте не мог, так как знал, что где-то недалеко находится человек.
Чувствуя беспокойство, он, в конце концов, захотел проверить, ушел ли тот из пределов его охотничьего участка. И тигр снова направился в район, где ему тогда попалась глупая, полезшая на рожон, собака. Однако близко к избушке он из осторожности не подошел.
Описав большой круг, хищник сошел на лед, но едва он сделал там десяток шагов, как его оглушил выстрел, и спину словно обожгло огнем.
Тигр, взревев от боли, подпрыгнул и, озираясь, подготовился к прыжку на своего врага. Однако странно — нигде не было ни человека, ни его запаха. В кустах на берегу он заметил лишь легкий рассеивающийся дымок. Не понимая, в чем тут дело, дожидая каждую секунду нового выстрела, тигр метнулся в чащу.
Но сразу почувствовал, — правая нога плохо ему повинуется, а на спине, у основания хвоста, все горит от острой боли. Тигр с трудом достал рану языком, ощутив знакомый солоноватый вкус крови. Она уже обильно капала на снег.
Зверь грозно прорычал. Если бы сейчас появился человек, он, вероятно, бросился бы на него.
Но вокруг было тихо. Слегка ковыляя, тигр сперва медленно, а потом постепенно убыстряя ход, пошел обратно по льду реки. Он не скрылся в чаще леса, а смело шел по открытому пространству. Уклоняться от встречи с человеком зверь сейчас не стал бы.
