Не было никаких сомнений: он едва не встретился со зверем вплотную. Тот его почуял и, возможно, даже увидел, после чего сразу повернул на берег.
Путь тигру вниз по реке был отрезан. Уйти в тайгу он не мог, так как кругом к берегам прижимались почти отвесные скалы. На открытом пространстве реки находился двуногий враг. Тигру оставалось лишь вернуться обратно, вверх по реке, куда направлялся человек.
Встреча, которую искал Капланов, могла произойти внезапно, но теперь уже в удобный для зверя момент.
Он выстрелил в воздух. Выстрел гулко прокатился по долине, многократным эхом повторившись в скалах. И снова все стихло. Гудел лишь ветер.
Капланов закинул карабин на плечо и, стараясь себя успокоить, пошел вверх серединой реки.
Стемнело. Полная луна поднялась над тайгой. Длинные тени скал между яркими полосами лунного света исчертили лед реки.
Стало виднее. За поворотом он обнаружил след только что перебежавшего реку тигра. Зверь здесь шел крупными прыжками. Напуганный выстрелом, он стремительно убегал. Крови на снегу уже не было. Рану зверя, очевидно, затянуло.
Капланов снял с плеча карабин и, держа его наготове, продолжал путь.
Через некоторое время он убедился, что тигр осмелился выйти на освещенный луной лед и теперь шел где-то недалеко впереди уже спокойным шагом. За частыми поворотами реки увидеть его не удавалось.
Следы вскоре показали, что тигр стал временами останавливаться и прислушиваться. Капланов с тревогой увидел, что зверь наконец остановился, потоптался на льду и повернул обратно, идя небольшими осторожными шагами навстречу человеку. Услышав, вероятно, приближение своего врага, он немного попятился и скачками ушел в прибрежную чащу.
Сейчас тигр был где-то рядом. Возможно, он залег в засаду, готовился к прыжку.
Капланов сжал карабин и, напряженно глядя в сторону, где скрылся тигр, осторожно продолжал идти по льду. Стрелять даже в воздух сейчас было рискованно. Это могло лишь подтолкнуть, разъяренного преследованием зверя к нападению.
Сердце бешено билось. Еще один шаг на лыжах, еще один. Кругом очень тихо. Кажется, даже ветер улегся, настороженный… Палец на спуске. В то мгновение, когда тигр прыгнет, надо успеть правильно навести карабин и выстрелить. Здесь решит какая-то доля секунды. А может быть, ничего и не будет…
Ну вот и все! Тигр пропустил.
Капланов облегченно вздохнул и разжал на карабине пальцы. Опасное место позади. Теперь можно идти по реке до самой избушки.
