Эльза ничего не ответила, но, посмотрев ему в глаза, наградила такой чарующей улыбкой, что у Джека кровь застучала в висках.
— Джек! — внезапно окликнула его Жюли, нарушая это хрупкое очарование. — Куда ты положил апельсины? Ты их точно не забыл?
Повернувшись к ней, повар указал на низкий шкаф.
— Нет, не забыл, Жужу, — ответил он. — Они вон там, внизу.
— Мерси.
Увы, когда он вновь повернулся к немке, та уже была занята чем-то другим, и разговор ушел совершенно в другое русло.
— А кто эта Кармен, о которой вы тогда говорили? — спросила она.
Джек замялся, пытаясь подыскать слова и тонко намекнуть девушке, что это не ее дело, и при этом не оскорбить, но его опередила француженка, никогда не упускавшая случая посплетничать: ведь здесь, на судне, ей редко выпадала такая возможность.
— Ее зовут Кармен Дебаж, — пояснила она. — И она в некотором роде... Скажем так, она давняя подруга капитана.
— Подруга?
— Пожалуй, я неточно выразилась. Правильнее сказать — любовница, но они давно расстались.
Эльза поставила на полку большую банку консервированных сардин и с удивлением повернулась.
— Любовница, но не подруга. Любовница, которая давно уже не любовница. Как-то всё слишком сложно.
— Короче говоря, она проститутка, — откровенно заявил Джек. — И неиссякаемый источник неприятностей.
— Она не проститутка! — горячо возмутилась Жюли. — Просто дама для досуга.
— А какая между ними разница?
— Разница в том, что она сама выбирает, с кем ложиться в постель, и уверяю тебя, она весьма разборчива. Она отказала многим богатым мужчинам, которые предлагали ей кучу денег.
— Иными словами, куртизанка.
— Ты же сам знаешь, что это не так, — рассердилась Жюли. — Она много больше, чем просто куртизанка, и я не понимаю, откуда у тебя к ней столь маниакальная неприязнь?
Старший помощник «Пингаррона» покачал головой.
— Нет у меня к ней никакой маниакальной неприязни, — ответил он. — Я признаю, что она потрясающая женщина. Женщина, от которой у мужчин сносит крышу... К сожалению, один из этих мужчин — наш капитан, в этом-то и проблема.
— Ты же сам знаешь, что этого никогда не случится.
— Как знать...
В кают-компании повисла неловкая тишина, пока Эльза вновь не заговорила.
— Должно быть, эта Кармен необычайно красива?
Жюли небрежно махнула рукой.
— Ох, ты даже не представляешь, насколько! Говорят, будто ее отец — туарег из пустыни, а мать — индийская принцесса, которую он похитил из гарема, — прошептала она так тихо, словно их мог кто-то подслушать. — Я видела ее лишь пару раз, но сразу поняла, почему столько мужчин и женщин готовы проехать полсвета, чтобы провести с ней несколько часов.
