Не зная, как нужно просить аудиенции, он просто сказал стюарду, расставлявшему на столе завтрак:
- Мне надо срочно увидеть принцессу Алгалу.
Стюард кинул на него быстрый взгляд, в котором мелькнуло удивление, и ответил:
- Хорошо. Хоть это вопрос и не ко мне, но я передам.
Оперативность, с какой была организована встреча, Кротова приятно удивила. "Похоже, обо мне все-таки не забыли".
У покоев принцессы Кротов увидел знакомые мундиры. С гренадерами на корабле он совсем не пересекался, они обедали где-то в другом месте. Алгатцы остановили его, и старший потянулся к затылку проверить идентификацию. Кротов отвел руку охранника и хмуро буркнул:
- Бесполезно, у меня нет чипа.
При этих словах глаза охранников удивленно расширились. Щитки на масках были подняты, и он уже разглядел, что среди них нет его знакомых. Но, похоже, они слышали о нем. Узнав, что он не имеет электроники в голове, старший спросил:
- Так это ты тот землянин?
Потом набрал код на наручном коммуникаторе.
- Все верно, - через несколько секунд подтвердил он. - Сергей Кротов, вас ждут. Проходите.
Когда Сергей уже хотел идти, старший вдруг опять остановил его.
- Спасибо за наших ребят, - негромко сказал он и, не дожидаясь ответа, показал на открывшиеся двери: - Иди.
Сопровождавший офицер провел Кротова через две богато убранных каюты и остановился у следующих дверей. Оглядываясь, Сергей еще раз отметил для себя, что места и денег на этом корабле не жалеют. В это время двери открылись и офицер легонько подтолкнул землянина вперед. Он шагнул в каюту и застыл пораженный: у стола, перебирая пластиковые листы с гербами Империи, стояла Алгала. Кротов узнавал и не узнавал её - настолько по неземному красивое создание, стоявшее у стола, отличалось от той девушки в бронежилете, какой он увидел её когда-то. Даже во время представления на транспортнике, следующем на Баррах, когда она была в платье, Алгала не выглядела такой как сейчас. Сначала Сергей ни о чем не думал и только молча разглядывал это небесное существо. Он даже забыл поприветствовать принцессу. Та, выждав секунд тридцать, и, видимо, решив, что Кротов в полной мере оценил её вид, повернулась и первая приветствовала его:
- Здравствуй, Сергей! Рада тебя видеть.
Это нарушало весь этикет, и землянин встряхнулся, сбрасывая с себя чары, наведенные видом принцессы.
- Приветствую вас, принцесса Алгала! Вы сегодня просто прекрасны!
Кротов запнулся: "Что я несу!" - но было уже поздно, язык, как всегда, сработал вперед головы. Он приготовился к отповеди, но вернувшаяся после спасения Глемаса способность чувствовать эмоции окружающих подсказала ему, что принцесса не только не разозлилась, наоборот - обрадовалась этим словам. "Так ты обычная женщина, - мелькнуло у него в голове. - Расцвела от комплимента". Это открытие заставило посмотреть на принцессу другими глазами. "Вот же достанется кому-то в жены такая красавица!" Впервые он думал об Алгале не как о принцессе великой Империи. Мысли были пустыми - понятно, что это те проблемы, которые Кротову никогда не придется решать, и он прогнал их.
