Секретарь как будто угадал их мысли:
— Подумайте лучше. Если кто-нибудь из вас чувствует себя неспособным на такие дела, лучше и не браться.
Но мальчики не хотели и слышать об этом.
— Подпольная работа — опасная работа, — продолжал секретарь. — Кто может отважиться на нее? Только человек сильный, смелый. Ленин и Сталин, большевики тоже когда-то подпольно боролись против царя. Трудная это была борьба, но большевики, ленинцы, люди необыкновенной силы и характера, победили.
— А мы пионеры, — прошептал Тимка.
…На востоке заалела утренняя заря, а секретарь райкома все говорил с ребятами, и каждое его слово, как отборное зерно, падало на благодатную почву.
— Лошадей поберегите. Это вам тоже задание. Они нам будут нужны. Да и вообще не допускайте, чтобы нашим добром пользовался враг.
Мальчики были готовы выполнить любое задание.
Партизаны собрались в дорогу. Жаль было расставаться с ними, но теперь ребята были радостные, бодрые, так как знали, что им следует делать.
— Командиром вашей группы назначаю Василия Ивановича. Согласны?
— Согласны.
— Будьте здоровы, товарищи!
Партизаны пожимали мальчикам руки, как равным.
Секретарь говорил:
— Смотрите у меня: работайте аккуратно, с толком.
— Да мы… Ого, еще как будем работать!
Уже уходя, секретарь отвел Василька в сторону:
— Знаю тебя, Василь, как человека умного, делового. Крепко надеюсь на тебя. Со временем получишь еще более важное задание.
Василек от волнения не знал, что сказать. Он только смотрел благодарными глазами на утомленное лицо командира партизанского отряда, стараясь понять, чем этот человек напоминает ему отца.
— Город ты хорошо знаешь?
— Еще бы! Год там прожил.
— Вот я и думаю: из тебя еще хороший связной выйдет. Понимаешь? В городе остались наши люди. Взрослому с ними нелегко связаться, а ты маленький — кто на тебя подумает!..
Сердце мальчика замирало от радости и волнения. Значит, не напрасно он здесь остался!
— Я все хорошо сделаю, товарищ секретарь, — прошептал он, крепко пожимая руку командиру.
Эти искренние слова Василька прозвучали, как клятва.
Проснувшись на рассвете, мальчики накормили и напоили лошадей, спрятали в кустах листовки.
— Клад Соколиного бора, — сказал Мишка.
Потом мальчики двинулись в разведку. Выйдя на опушку, они встретили двух женщин, пришедших за грибами. Ребята узнали, что их матери очень горюют, думая, что сыновей уже нет в живых. Мишкина и Тимкина хаты сгорели, а хата Василька цела. В селе остался только дед Макар, а все колхозники стали лагерем в небольшой рощице за селом.
