Но все страхи пуще прежнего надвинулись на мальчиков, когда, трепеща и потрескивая, вспыхнула на костре первая веточка хвои. Мишка и Тимка, не смея оторвать глаз от молчаливого леса, увидели, как задрожала и зашаталась черная стена, наваливаясь на их убежище, как раздвинулся непроглядный шатер ночи. Кусты, дубы и березы вокруг ожили и, взявшись за руки, то отступали, то наступали на яму, дрожали темно-зелеными листьями, с которых на мальчиков смотрели сотни блестящих глаз. Они мерцали, казалось — наливались кровью, гасли. А чуть дальше застыла неуклюжая, как вытесанная из камня, фигура какого-то великана. Расставив длинные узловатые руки, он словно наступал на мальчиков.
— Кто-то там… — побледнев, прикоснулся к плечу Василька Тимка.
— Где? — вздрогнул Василек.
Расширенными глазами он вглядывался сквозь красную завесу костра в темноту, куда показывал пальцем Тимка.
— Это, должно быть, куст… — прошептал Мишка.
— Да нет же! — настаивал Тимка, едва шевеля губами. — Кто-то там стоит.
— Ничего там нет, — строго сказал Василек и повернулся к огню.
Тимка не сдавался. И только когда Мишка вылез из ямы и, подойдя к чудовищу, взял его за одну из рук, отчего оно задрожало и превратилось в ветвистую грушу, Тимка убедился, что великан ему просто привиделся. Пристыженный, он тоже повернулся к огню, стараясь больше не смотреть вокруг.
Весело пылал костер. Запах картошки будил аппетит.
— Неужто наши их не выгонят? — снова и снова задавал вопрос Мишка.
Ему никто не ответил.
— А что мы будем делать с лошадьми? — спросил Мишка.
Василек удивленно посмотрел на него:
— Как «что будем делать»? Передадим Красной Армии. Что ж из того, что здесь немцы! Думаешь, они долго тут будут? Ого, как их наши погонят! Только перья полетят.
— А если наши далеко отступят? — поинтересовался Тимка.
— Отступят, а потом наступят. Правда, Василий Иванович? — спросил Мишка.
— Наверняка. Знаете, почему наши отступают?.. — И, как величайшую тайну, известную только ему одному, он шепотом поведал друзьям — Почему наши отступают? Думаете, не побили бы фашистов там, на границе? Побили бы! Но наши не хотят, чтобы свои люди напрасно погибали. Помните, как было у Кутузова? Там в одном Бородинском бою сколько людей погибло!.. А наши хотят заманить гитлеровцев как можно дальше, а потом зайти им в тыл, окружить и… всех до одного! Понимаете: их, гадов, нужно уничтожить всех до одного!
Мишка и Тимка были целиком согласны. И Тимка советовал:
