Но все его переживания и волнения оказались напрасными: Леня торжественно заявил, что пойдет вся группа.
Для Тимки нашлась другая работа. С самого утра он сидел в штабной землянке. Большими глазами следил он за всем, что здесь делалось, побаиваясь, как бы его отсюда не попросили. Больше всего интересовался он штабной пишущей машинкой. Очень хотелось разглядеть ее поближе и попробовать самому что-нибудь напечатать. Разве он не сумел бы так, как этот бородатый дядя, начальник штаба? Смотрит, смотрит на круглые клавиши с буквами, а потом, как ворона клювом, ударяет пальцем. Тимка наблюдал за всем этим только издали. Очень уж суровым казался ему начальник штаба!
Когда в штабе бывал сам Иван Павлович, Тимка чувствовал себя свободнее. Что ни говори, а они старые друзья! Ведь это он принимал Ивана Павловича в своей землянке в Соколином бору, и командир не забыл этого, потому что всегда по-дружески обращался с мальчиком. Тимка не сводил с Ивана Павловича влюбленных глаз. Такие отношения были у Тимки когда-то с отцом. Отец делает что-нибудь, а сын вертится поблизости. Когда отцу нужно что-либо, он зовет Тимку, а тот уж тут как тут и сразу же бросается выполнять поручение…
— Вызовите Устюжанина! — приказывал командир.
Пока ординарец командира поднимался с места, Тимка успевал опередить его:
— Есть, товарищ командир, вызвать Устюжанина! — и быстро вылетал из землянки.
Скользя по утоптанной, твердой, как лед, дорожке, спотыкаясь на кочках и врезываясь в снег на поворотах, он мчался к подрывникам. Запыхавшись, снова влетал в штаб и рапортовал:
— Товарищ командир, ваше задание выполнено! Леня сейчас будет здесь.
Так, незаметно, Тимка стал связным командира. Позже Иван Павлович обращался уже прямо к нему:
— Тимка, позови ко мне командира второй роты товарища Бидулю.
— Есть, товарищ командир! — лихо козырял Тимка, вспоминая, что Бидуля — это тот самый партизан в высокой бараньей шапке.
Уже по дороге он расспрашивал встречных:
— Где вторая рота?
— А вон по тропинке налево.
— Командира Бидулю не видели?
— Пошел, кажется, на кухню.
— Да нет, не на кухню, а на конный двор…
Как ветер, мчался Тимка сначала на кухню, потом на конный двор и, столкнувшись где-нибудь с Бидулей, козырял:
— Товарищ командир роты, вас вызывает командир отряда!
— Ишь ты, какой прыткий! — обращался Бидуля к своим спутникам. — Самого еле видно, а смотри, как козыряет. Что же из него выйдет, когда вырастет?
Добрая улыбка появлялась на его толстых губах, глаза совсем скрывались в набухших веках.
