Он ехал вместе с Леней, который познакомился с ним и взял его к себе. Виктор согрелся под теплой шинелью.
— Дядя, уже скоро? — беспрерывно допытывался он.
— Скоро, — отвечал Леня.
Лошади устало переставляли ноги. Лесу не было ни конца, ни края. Одна просека переходила в другую, и казалось — дорога эта никогда не кончится.
— Скоро уже, дядя? — хныкал Виктор.
Устюжанину, вероятно, надоели эти вопросы. Сначала он терпел, но наконец не выдержал:
— Ты в партизаны пришел, хлопче, или нет? Партизаны никогда не спрашивают, близко или далеко. Их дело — итти и бить врага, где бы он им ни встретился.
Виктору стало стыдно, он покраснел, на глаза его набежали слезы. Но Леня в темноте не видел этого. Теперь мальчик следил за всем молча, и Устюжанин решил, что Виктор опять заснул.
Кони рванули и побежали быстрее, почуяв, вероятно, близость жилья, еды и заслуженного отдыха. Виктор мог уже различить деревья: стройные стволы и тяжелые белые шапки сосен, густые, как щетки, заиндевелые кусты.
— Пять! — донеслось откуда-то из-под ветвистой сосны.
— Москва! — откликнулся Леня.
Только теперь Виктор убедился в том, что первый оклик ему не послышался.
— Кто? — снова раздался голос из-под сосны.
— Устюжанин, ребята.
На дорогу вышел человек:
— Закурить у тебя найдется, товарищ Устюжанин?
— А как же!
Кони тяжело дышали, поднимая и опуская бока. Глухо шумел лес, гудел в верхушках деревьев ветер, еще больше подчеркивая тишину. Виктор прислушивался к разговору Устюжанина с незнакомцем и думал о том, что могла означать сказанная Лене цифра. Уже позже он узнал, что каждый день партизаны устанавливали новый пароль — какое-нибудь число. Часовой при чьем-либо приближении тихо называл цифру, говорил, например, «пять». Тот, кто подходил, должен был ответить «девять», потому что паролем была цифра «четырнадцать». Если кто-либо из партизан несколько дней не был в лагере и не знал пароля, он отвечал просто: «Москва». Часовой тогда спрашивал имя того, кто возвращался в лагерь.
— Как дела? — поинтересовался часовой прикурив. — Рванули?
— Рванули! — с достоинством ответил Устюжанин и в нескольких словах рассказал о дерзкой операции.
— Молодцы! А мы сторожим, — вздохнул часовой и попросил: — Махорочки не дашь? У ребят без курева уши пухнут.
— Почему же не дать… А что тут у вас? Командир дома?
— Командир выехал, а комиссар здесь.
Сани двинулись дальше. Виктор думал, что на этом их путь окончился, но время шло, светало, а мимо по-прежнему проплывали лес, поляны, кусты. Лошади едва плелись. Не дремали только ездовые; все остальные спали, как будто они находились не на двадцатиградусном морозе, а в хате, у горячей печки. Один Леня Устюжанин бодрствовал.
