Ворчанье перешло в грудной рык. Ноги пса напряглись, шерсть на загривке встала дыбом. Темная фигура подошла поближе. Это создание и не думало прятаться, хотя старалось держаться подальше от пятен света, проникавшего сквозь просветы в густой листве. Очертаниями фигуры оно было похоже на человека и двигалось, как человек. Однако это был не патрин. Защитная магия Эпло никогда не реагировала так на присутствие соплеменника.
Растерянность все сильнее охватывала Эпло. Невозможно было и думать, чтобы в Нексусе могли быть какие-нибудь враги патринов. Сначала он подумал, что это Самах. Неужели глава Совета Сартанов прошел сквозь Врата Смерти и нашел дорогу сюда? Возможно, хотя вряд ли. Уж сюда-то Самах прибыл бы в последнюю очередь. И все же ничего другого на ум Эпло не приходило. Незнакомец подошел поближе. И тут Эпло, к своему изумлению, увидел, что страхи его были напрасны. Это все же был патрин.
Эпло не узнал его, но в этом не было ничего необычного. Эпло долго отсутствовал. За это время его повелитель мог многих вывести из Лабиринта.
Незнакомец не поднимал взгляда, глядя на Эпло из-под приспущенных век. Он кивнул в знак приветствия, коротко и сурово, как было принято у склонных к уединению и сдержанности патринов, и, видимо, хотел продолжить путь, не сказав ни слова. Он шел навстречу Эпло от жилища повелителя.
Обычно Эпло отвечал на приветствие коротким кивком и тут же забывал встречного. Но сейчас от полыхавших рун кожа его так зудела и горела, что он чуть с ума не сходил. Голубое свечение рассеивало сумрак. Татуировка другого патрина по-прежнему оставалась темной. Эпло уставился на руки чужака. Что-то тут было не так.
Незнакомец поравнялся с ним. Эпло схватил собаку за загривок. Ему приходилось оттаскивать ее, иначе пес вцепился бы незнакомцу в глотку. Еще одна странность.
– Стойте! – крикнул Эпло. – Подождите, сударь. Мы ведь не знакомы? Как вас зовут? Сколько вам Врат [12]?
Эпло не хотел сказать ничего особенного и вряд ли задумывался о том, что говорит. Он просто хотел получше рассмотреть руки незнакомца и руны, вытатуированные на них.
– Вы ошибаетесь. Мы уже встречались, – ответил тот знакомым шипящим голосом.
Эпло не мог вспомнить, где он слышал этот голос раньше. К тому же он был сейчас слишком занят, чтобы думать об этом. Руны на руках этого человека были поддельными. Просто бессмысленные каракули, которые даже и патринский ребенок не стал бы нацарапывать. Каждый отдельный знак был начертан правильно, но он не сочетался ни с одним из соседних знаков.
