Открытие планеты дало новую пищу догадкам и спорам о происхождении сферы. Главный астроном Ямото вручил капитану доклад, в котором настаивал на том, что сфера представляет собой тонкую оболочку, в центре которой находится обычное в прочих отношениях солнце.
Скорость корабля сравнялась со скоростью невидимой звезды, и он вышел на экваториальную орбиту. До поверхности Черной сферы оставалось чуть больше двух тысяч километров, не очень удобное расстояние для реактивного космобуса, на котором обычно отправлялась разведывательная партия. Но ионные дюзы "Биссендорфа" не годились для точных маневров, и Гарамонд не рискнул подойти ближе.
Сидя в центральной рубке управления, он следил по стерео за сборами отряда, уже сгрудившегося возле шлюза переходной палубы. Хотя капитан помнил, если не по имени, то в лицо, всех членов экипажа, он с трудом узнал светловолосого весельчака и показал на экран.
– Клифф, кажется, там один из пилотов умыкнутого челнока?
– Точно. Его зовут Джо Бронек. Он удачно вписался в команду, –ответил старпом. – По-моему, ты ему здорово удружил.
– А в группу разведки кто его назначил? Тэймен?
– Бронек вызвался добровольно, а Тэймен прислал его ко мне, чтобы я сам с ним побеседовал. – Нейпир усмехнулся.
– Что тебя позабавило?
– Он начал качать права. Ты устроил аварию, катер бездействует, а ему, видите ли, надо налетать положенные часы.
Гарамонд рассмеялся.
– А тот с синим подбородком?
– А-а, Шрапнел… Все еще злится. В команде работать не желает. Мне пришлось установить за ним наблюдение.
– Даже так? Кажется, я принес ему извинения.
– Да, но он по-прежнему негодует.
– Странно. Почему?
Нейпир издал сухое покашливание.
– Он не собирался надолго разлучаться с женой.
– Я эгоист и свинья, да, Клифф?
– Нет, что ты.
– Брось. Я отлично изучил твое "кхе-кхе", ты всегда так делаешь, когда меня заносит. – Гарамонд попытался представить себе старшего пилота челнока в кругу семьи, похожей на его собственную, но это ему не удалось. – Шрапнелу известно, что полет продлится всего год? Почему бы не постараться извлечь как можно больше выгоды из своего положения?
Нейпир снова прочистил горло.
– Группа готова к выходу.
– Опять кашель разыгрался, Клифф? Какую глупость я сморозил на сей раз?
Нейпир тяжко вздохнул и заерзал, устраиваясь поудобнее.
– Вы не нравитесь друг другу, а мне и смешно, и грустно, потому что вы – два сапога пара. Окажись ты в его шкуре, ты точно так же лелеял бы свою обиду, ожидая благоприятного момента для страшной мести. Вы и внешне-то схожи, а ты говоришь: странное поведение.
