Он развернулся рывком и оказался перед Странником, полным жизни, таким, каким я видел его в Анамасобии.
– Нечего бояться, – сказал Странник, вскидывая кверху ладонь с перепончатыми пальцами.
– Ты говоришь? – спросил Битон.
– Я слышал, как ты идешь сквозь чащу. Я видел в зеркале воды, как умирали твои друзья. Ночью, во сне, ты плачешь как ребенок, и ни один зверь Запределья не подходит к тебе, – сказал тот.
– Но откуда ты знаешь мой язык? – спросил шахтер, не решаясь опустить ружье.
– Язык был во мне: я открыл его, услышав ваши речи в раковине, – был ответ.
Битон передернул плечами.
– Почему бы мне и не поверить, – сказал он и опустил ружье.
Странник шагнул ближе и подал шахтеру кусок дерева с вырезанной на одной стороне картинкой. Это был портрет девушки с длинными волосами. Битон никогда не видел этого лица, но я, заглянув ему через плечо, узнал Арлу.
Было в этом странном человеке что-то сразу понравившееся Битону. Ощущение исходившего от него покоя, что-то в его глазах и улыбке. Шахтер порылся в карманах, желая найти ответный подарок. Первым делом он наткнулся на семя, но когда шип уколол его в палец, он вспомнил: Мойссак просил, чтобы он посадил его сам. Под семенем оказалась монета, которую на его глазах обронил в тоннеле Йозеф. Вкладывая свой дар в большую коричневую руку, шахтер спрашивал себя, почему он так и не вернул монетку Батальдо.
– Цветок и змея, – сказал Странник.
– Ты был в Палишизе? – спросил Битон.
– Люди вышли из моря и построили город, – был ответ. – Они поклонялись цветку, желтому цветку дерева, который плакал, когда его срезали. Это был знак возможного. Свернувшаяся змея была – вечность. Палишиз опустел раньше, чем начали расти деревья Запределья.
– Что такое Вено? – спросил Битон. – Это Земной Рай?
Странник кивнул.
– Там смерть? – спросил Битон.
– Нет смерти, – сказал Странник. – Я отведу тебя.
Он опустил монету в мешочек, который носил на полоске кожи, обвязанной вокруг пояса. Потом поднял руку к большой косточке неизвестного плода, висевшей как талисман у него на шее. Косточка чудесным образом раскрылась на крошечных петлях. Внутри оказались два красных листа, сложенных во много раз, чтобы уместиться в крошечном медальоне. Когда Странник развернул их, каждый лист оказался с ладонь человека и тонким, как паутина.
Странник съел один лист и протянул второй Битону.
– Съешь, – сказал он.
– И что будет? – спросил шахтер.
– Станешь отважным, – был ответ. Потом он вытащил из-за пояса обоюдоострый нож и пошел вперед.
