Бледное толстое щупальце сбило его с ног. Марк наступил на него, и оно превратилось в скользкое месиво. Поскользнувшись, Марк шлепнулся в жирную грязь.
Он тотчас же сел, протер глаза, но беглеца уже и след простыл, а сам он был слишком изможден, чтобы продолжать погоню. Несколько минут он приходил в себя, затем встал и пошел искать своих.
Он нашел их на вытоптанной площадке. Махмуд лежал на земле, тяжело дыша. Гордон склонился над неподвижной фигурой с неестественно вывернутой головой. Когда подошел Марк, он выпрямился.
— Проклятье,— пробормотал Гордон,— мы могли бы что-нибудь узнать от него! За что вы его убили?
— Его шея или моя,— задыхаясь, произнес араб.
— Был еще один,— сказал Марк, устало опускаясь на землю.
— Вот, дьявол! Где он?
Марк рассказал о погоне.
— Проклятье! И вы не можете сказать, кто это был?
— Я никогда раньше его не видел.
— Жаль, что я его не видел... Черт возьми! Наверняка это малый из банды Мигеля. Значит, мы не должны терять времени. Идем, Махмуд!
Араб нетвердо поднялся, по-прежнему тяжело дыша.
— Идемте,— повторил Гордон Марку.
Они поплелись на край грибной плантации. Гордон без колебаний подошел к стене, засунул пальцы в неправильную трещину, отклонился назад и всем своим весом навалился вперед. Скальная плита медленно повернулась. Он быстро протолкнул своих спутников в пространство за ней и с силой задвинул плиту на место.
Марк оказался в комнате, в которой находились девять или десять человек. Среди них он узнал одного из тех, кто приходил к Смиту, а также Зикля. Остальные были ему незнакомы. Маленькая лампа на потолке светила тускло, но достаточно, чтобы увидеть начало узкого туннеля, круто уходящего вверх. Гордон не стал терять времени.
— Мигель что-то замышляет против нас,— сообщил он.
Негр неприятно оскалил зубы, на остальных сообщение не произвело впечатления.
— Ну и что? — спросил один из присутствующих.— Он не сможет сильно навредить нам, а если будет плохо себя вести, мы можем пришить его!
— Это не так просто,— возразил Гордон.— Давай, Махмуд, расскажи им все.
Махмуд повторил рассказ о союзе Мигеля с пигмеями. Некоторые помрачнели; другие, в том числе и тот, что предлагал «пришить» Мигеля, оставались бесстрастными. Похоже, не все осознали сложность ситуации, потому что один из них заявил:
— Не так уж много здесь пленников-пигмеев. Они не могут создать больших проблем.
Махмуд снова объяснил:
— Дело не только в пленниках. Мигель вступил в сговор с пигмеями из внешних пещер.
