В результате папской реформы, получившей название григорианской (по имени одного из ее самых ревностных сторонников, папы Григория VII), идеи клюнийцев были претворены в жизнь. Труднее всего было осуществить на практике церковную инвеституру, но для усмирения непокорных правителей папство использовало такие методы, как отлучение от церкви и интердикты (запреты на богослужения), и победило в противоборстве даже с могущественными германскими императорами.
Возросшая способность духовных властей вмешиваться в политические дела стала свидетельством того, что наступили новые времена. Папе Урбану II, бывшему клюнийцу, удалось решить сразу две задачи. Чтобы установить прочный мир между сеньорами, он предложил знати, собравшейся в Клермоне в ноябре 1095 г., новую цель, угодную Богу. Надлежало нашить на свои одежды крест и отправиться освобождать Гроб Господень от мусульман. «Да станут отныне воинами Христа те, кто раньше был грабителем. Пусть справедливо бьются с варварами те, кто раньше сражался против братьев и сородичей», — передает хронист Фульхерий Шартрский слова, сказанные на Клермонском соборе. «Так хочет Бог!» — в едином порыве повторяли собравшиеся.
Окрепшее папство взяло на себя инициативу в организации военной экспедиции в Иерусалим, занятый турками-сельджуками. Призыв к крестовому походу вызвал духовный порыв необычайной силы, затронувший и богатых и бедных. Кстати, термин «крестовые походы» появился много позже, сами участники этого движения говорили о покаянном паломничестве. Сознательно обрекая себя на лишения и смерть, люди шли на искупительный подвиг, что, однако, не мешало им мечтать об обретении сказочно богатой Земли обетованной.
Массовый крестовый поход бедноты (1096) — тысяч крестьян, мелких рыцарей и горожан — под предводительством фанатичных проповедников, например Петра Пустынника, закончился бесславной гибелью его участников в песках Малой Азии. Крестовый поход рыцарей (1096—1099), подготовленный папским посланником (легатом) и возглавленный герцогом Нижней Лотарингии Готфридом Бульонским и его братом Бодуэном Фландрским, увенчался успехом. Иерусалим взяли, и на Ближнем Востоке были созданы государства крестоносцев. Характерно, что оба эти похода начинались на территории Франции. Среди участников Первого крестового похода были крупные феодалы — сыновья нормандского герцога Вильгельма Завоевателя, граф Стефан Блуасский, граф Тулузский. Французы не были, конечно, единственными его участниками, но на Востоке за крестоносцами навсегда закрепилось имя «франки».
