– Значит, это все-таки вызов?
– Если вы именно так на это смотрите, то да, наверное. Но я считаю, что это просто способ узнать друг о друге немного больше.
– В самом деле? – Он нахмурился. – Я не очень-то готов к откровенности, мисс Райт.
Она подавила короткий смешок.
– Это очевидно, милорд. И мне понятна ваша нерешительность. – Однако Кэтрин не собиралась сдавать позиции. – Итак, выбор за вами. Но если вы откажетесь отвечать, то и я не буду.
Лорд Грейхок ненадолго задумался, потом едва заметно кивнул.
– В таком случае, мисс Райт… Что ж, задавайте свой вопрос.
Девушка взглянула на него с удивлением.
– Вы пожелали уступить первенство мне? Как настоящий джентльмен, не так ли? И вы не боитесь, что я откажусь выполнять свою часть соглашения?
Кэтрин молча ждала ответа. А граф, казалось, прожигал ее взглядом своих проницательных глаз. Молчание затягивалось, и Кэтрин уже была готова отказаться от соглашения, но тут он тихо проговорил:
– Меня совсем не волнует, сдержите вы свое обещание или нет. Меня больше тревожит другое… Я не уверен, что смогу откровенно ответить на ваш вопрос.
Сядь здесь, со мной… Тебя я зацелую.
У. Шекспир. Венера и Адонис
И в тот же миг Кэтрин поняла, что разговор их становится очень и очень серьезным. А ведь она до сих пор не знала, о чем спрашивать. Хотя… Она вдруг поняла, какой задаст вопрос.
– Итак, милорд, я начинаю. Скажите, почему вас называют «чудовищем»?
Граф недоуменно вскинул брови.
– Чудовищем? Хм… это для меня новость. Я ничего об этом не знал.
Кэтрин в растерянности молчала. Признание графа поразило ее. Она-то полагала, что он знал о сплетнях, ходивших в свете после смерти его жены.
Порыв свежего ветра прижал к ее щеке выбившуюся прядь, и Кэтрин вдруг осознала, что уже не мерзнет – оказывается, ей стало теплее рядом с графом. Она отпустила шаль, которую удерживала у горла, и заправила за ухо непослушную прядь.
– Видите ли, милорд, ходят слухи, что вы разрушили почти все в своем доме в ту ночь, когда умерли ваша жена и ребенок. Это правда?
Глаза графа оставались спокойными, но она поняла, что ее вопрос взволновал его – потому что он судорожно сглотнул. И сейчас она не сомневалась, что он уже жалел о заключенном с ней соглашении. Ей вдруг захотелось сказать ему, чтобы он не отвечал, чтобы забыл о соглашении. И все же она промолчала.
– Но ведь это уже второй ваш вопрос, мисс Райт, – произнес он наконец тихим голосом.
Она кивнула.
– Да, второй. Потому что вы не смогли ответить на первый.
