Император Элрик, задумавшись, прикрыл глаза, но тут его внимание привлек легкий переполох в зале. Высокие двери распахнулись, придворные замерли в почтительных позах. Вошли солдаты: светло-голубая форма, причудливых очертаний шлемы, длинные пики с широкими наконечниками, украшенные лентами с драгоценными камнями. Они сопровождали молодую женщину в голубом платье; на обнаженных руках ее сверкали переливаясь золотые браслеты, усеянные изумрудами и сапфирами. В ее черных волосах искрились нити бриллиантов. В отличие от большей части придворных дам ни на щеках ее, ни на веках не было и следа косметики.
Элрик улыбнулся. Киморил. Солдаты — личная охрана девушки, что согласно обычаю должна следовать за нею повсюду, — встали на ступеньки Рубинового Трона. Элрик медленно поднялся и протянул руки.
— Приветствую тебя, Киморил. Я уж думал, ты решила лишить нас на сегодня своей красоты.
Девушка улыбнулась в ответ.
— Мой император, я поняла, что мне хочется поговорить с тобой.
На душе у Элрика потеплело. Она знала, что он скучает и что она — одна из немногих на Мелнибонэ, с кем ему интересно разговаривать. Будь его воля, он усадил бы ее на трон рядом с собой — но согласно этикету ей придется примоститься на верхней ступеньке у его ног.
— Садись, прекрасная Киморил.
Он и сам снова сел на трон и наклонился вперед. Девушка глядела на него насмешливо и нежно. Ее стража стояла на ступеньках среди телохранителей императора.
Киморил произнесла вполголоса — так, чтобы услышал только Элрик:
— Не хочет ли мой господин отправиться завтра со мной на прогулку в дикий край?
— У меня много дел… — начал было он, но идея захватила его. Не одна неделя минула с тех пор, как они последний раз катались верхом за городом — совсем одни, если не считать державшегося на почтительном удалении эскорта.
— Они такие срочные?
Элрик пожал плечами.
— Разве на Мелнибонэ есть срочные дела? Зная, что за спиной у тебя десять тысяч лет, ко всему начинаешь относиться по-особому.
Он озорно улыбнулся — точь-в-точь мальчишка, которому не терпится улизнуть от наставника.
— Что ж, давай договоримся на раннее утро, когда все еще будут спать.
— Воздух за Имрриром будет чистым и свежим, солнце — теплым для этого времени года, небо — голубым и безоблачным.
Элрик рассмеялся.
— Да ты, оказывается, колдунья!
Киморил потупилась и пальчиком провела по мрамору помоста, на котором высился трон.
— Разве что немножко. У меня друзья среди самых слабых духов.
