Норткампф, мужчина за сорок, уже с проседью в волосах, с приплюснутым сломанным носом и морщинами, но с глазами бойца, глядящими зло и решительно, живо напомнил Маркусу старого бабуина, преследующего леопарда в своей последней, самоубийственной охоте. И тот, в свою очередь, тоже достаточно легко прочитал во взгляде гостя все, что ему требовалось.
- Вы по поводу Вызова? - без околичностей спросил Норткампф.
Маркусу из коридора была видна часть комнаты, потрепанный диван и потертый палас на полу.
- Верно.
- Выкладывайте, что надо, но поживее. Мне еще к дочери в больницу надо.
- Скажем так, бросать Вызов члену общества социальной самозащиты - идея плохая. Вам могут доставить массу неприятностей, которых у вас и без того хватает.
На лице Норткампфа появилась скептическая гримаса.
- Вряд ли. Не то, чтоб я хотел кого-то обидеть, но это ваше общество стоило бы переименовать в общество потенциальных жертв. Я навел справки, прежде чем выбрать цель. Во-первых, там вряд ли кто способен меня побить, все ваши - в основном слабаки. Во-вторых, я не уверен, что среди вашего общества найдется кто-то еще беднее меня. Послушайте, мсье Как-вас-там, мне и так не по себе отбирать чужое, но что поделать, если на старости лет жизнь прижала, и другого способа быстро поднять денег у меня нет. Так что, если у вас все...
Маркус вывел на экран ПЦП свои индексы и показал собеседнику:
- И я тоже слабак? Если я вас вызову и сумею простоять пять раундов по правилам вашего спорта - и ведь простою - то состязание по моим правилам вы не то, что не выдержите, оно вас убьет. Я астронавт, и у меня по решению Первого есть право, среди прочего, использовать испытание перегрузкой в нападении. Что для вас, человека немолодого и неподготовленного, чревато кровоизлиянием в мозг.
- Астронавт? Звездоплаватель? Не тот ли, часом, о котором не так давно по телику рассказывали?
- Тот самый.
Старый спортсмен презрительно фыркнул:
- Тогда вам просто нечего у меня отобрать. Я не думаю, что вы живете в такой же халупе, как я, а выигранную машину я успею продать в течение двадцати четырех часов после победы, то есть до того, как вы сможете вызвать меня на нее.
- Я могу отобрать у вас жену, победив и ее, и вас.
Что-то неуловимо изменилось в облике Норткампфа, даже не мышцы лица дернулись - в глазах мелькнуло странное выражение и пропало.
- Вперед. Мы признаем вашу победу, как только Вызов будет официально начат. - Он не удержался от ухмылки, глядя на вытягивающееся лицо Маркуса, и насмешливо спросил: - в чем дело, месье звездоплаватель? Неожиданный поворот, да?
