— Ну… и?..
— Никто не пришел. Полиция удалилась и упрекнула меня в том, что я напрасно ее потревожила. Но уже через два дня после этого я получила вот это письмо из С.-Луи. Прочитайте его.
Мой друг взял письмо. Оно гласило:
«Мистрис Чемберлен в Нью-Йорке.
Вы не только не исполнили нашего приказания, но даже оказали нам сопротивление. У вас прелестная семнадцатилетняя дочь.
Через три месяца ваша дочь станет самой ужасной преступницей. Через год вы будете молиться за упокоение ее души на кладбище.
Это будет вам наказанием за то, что вы осмелились не повиноваться нам.
Кровавая рука».
Следующее письмо было написано в стиле телеграммы:
«Через две недели вашу дочь обвинят в воровстве.
Кровавая рука».
Последнее письмо, написанное четыре недели спустя, гласило:
«Через три месяца ваша дочь будет обвинена в убийстве…
Кровавая рука».
Стагарт сложил письма и положил их в боковой карман своего сюртука.
— Вы понимаете, — сказала напуганная мистрис Чемберлен, — что я потеряла голову. Первое письмо рассердило меня, второе уже испугало. Но я быстро овладела собой.
Я подумала, что здесь дело идет только о пустых угрозах. Но таинственность трех писем расстроила мои нервы. После четвертого письма покой мой был окончательно нарушен. Я знала, что вы находитесь в Сан-Франциско и поэтому решила обратиться к вам и отдать свою судьбу в ваши руки, так как лучшего защитника я не могу найти.
— Я целых четыре года не видел мисс Эллен, — проговорил Стагарт. — Мне было бы очень приятно возобновить с нею знакомство.
— Бедная девочка ничего не знает о всей этой истории.
— Совершенно напрасно, — возразил мой друг. — Я держусь того мнения, что она должна быть в курсе всего дела. «Кровавая рука» является силой, против которой даже я не могу бороться обычными средствами. Мы должны предвидеть, что вашей дочери не придется, быть может, рассчитывать исключительно на мою защиту, а что ей придется защищаться самой. И, таким образом, будет возможно разрушить гнусные планы «общества кровавой руки».
— И вы действительно думаете, — спросила мистрис Чемберлен, — что эти люди осмелятся привести в исполнение свои гнусные угрозы? Даже если они узнают, что вы, величайший сыщик всего мира, охраняете мой дом?
На лице Стагарта показалась горькая усмешка.
— Напротив, мистрис Чемберлен, примиритесь с мыслью, что вы подвергаетесь теперь гораздо большей опасности.
В этот момент вошла прелестная молодая девушка с золотистыми волосами и голубыми глазами.
