Я чувствовала под носом влажную струйку. Похоже, потекла кровь, но времени проверять не было, и я бежала все быстрее и быстрее. В лес далеко не уходила. Старалась видеть дорогу между деревьями, но и на сам тракт выходить не рисковала. Там я в своем золотом платье была как мишень. Интересно, каков шанс, что мое исчезновение не заметят до утра? И насколько рано у них утро начинается. Я видела, как над головой светлеет небо. Занимался рассвет. Оказывается, я просидела почти всю ночь, пытаясь постичь свою силу. Восходящее солнце служило одновременно хорошим и плохим знаком. С рассветом, возможно, мне будет угрожать меньшая опасность в лесу, но точно большая опасность от Испепеляющих.
Лес жил своей жизнью, и я слышала доносящиеся из чащи звуки. Стрекотание кузнечиков, чириканье какой-то птички в кустах, странное шуршание в траве и жуткое подвывание, от которого желудок закручивался спиралью. Я старалась не отвлекаться и продиралась вперед, царапаясь о сучья, цепляя на дорогой золотой материал репейники и пытаясь не думать о том, что скрывается в темноте. Как в детстве верила, что если не оборачиваться, сделать вид, будто не слышишь, то плохое и не произойдет.
Но Киран уже сказал мне однажды: сказка, в которую я попала, не была доброй. Тихие шаги, шуршащие под лапами листья было очень сложно игнорировать, но я не оглядывалась, только ускоряла бег, молясь, чтобы получилось уйти как можно дальше и меня не нашли. Я до последнего пыталась убедить себя, что хищники просто ходят где-то мимо. Но бесконечно притворяться невозможно, реальность все равно настигнет тебя.
Я услышала за спиной рычание и резко развернулась, приглушенно пискнув от ужаса. Совсем рядом стоял зверь. Как назвать это существо иначе, я не знала. Оно было похоже на земного волка, но выше в холке и шире в кости. На меня смотрели с плотоядным интересом два желтых глаза. Из раскрытой пасти снова раздалось удовлетворенное рычание, обнажились длинные клыки, и зверь припал на задние лапы, приготовившись прыгнуть.
В этот раз сила пришла намного быстрее и проще, я даже не успела как следует настроиться. Мир замер, я хотела кинуться бежать, но не смогла сдвинуться с места. Зато внезапно деревья приблизились, а меня потянуло вперед, словно по разноцветному коридору из сменяющихся картинок. Создалось впечатление, что где-то впереди находился гигантский магнит, к которому меня и притягивало. Закружилась голова, к горлу подступила тошнота, и, после того как меня будто ударили в спину, я упала, больно ударившись коленями.
