Мы с моим другом Семкой тоже были читатели. Еще какие! В пятом классе — «Хождение по мукам», «Собор Парижской Богоматери», «Дэвид Копперфильд»... Не говоря уже о всяких приключенческих книжках, которые добывали где могли.
Если не могли поделить книгу (кому читать первому!), то случалось, что старались стащить ее друг у друга, чтобы запереться дома и не выходить, пока не дочитаешь. Пускай твой друг ходит под окнами с жалобными просьбами или барабанит в дверь. Такое «книжное хищение» было вроде игры, обижаться всерьез из-за него не полагалось.
Жил Семка с мамой Софьей Мироновной и старшими братьями Моней и Борей во дворе бабки Каблуковой. В кирпичном флигельке, который принадлежал ей же. Флигелек был тесный — две комнатушки и кухонька. Наверно, раньше это была сторожка или дворницкая при богатом доме. (У Каблуковых дом был просторный — видимо, купеческий в прежние времена — только очень старинный, кособокий, вросший в землю по самые окна.)
Стены крохотного Семкиного домика были тем не менее могучие — не меньше полуметра в толщину. Окна — как бойницы в замке. Здесь удобно было держать оборону. Семка рассказывал, будто ее и держали — в Гражданскую войну. Красные отстреливались от колчаковцев. И даже показывал след от пули на кирпиче у подоконника. Я догадывался, что след этот Семка сам выколупал железкой, но не уличал его. Верить было интересно. Да и не хотелось обижать Семку.
Друзья мы тогда были настоящие. Доверяли друг другу тайны, щедро делились своими ребячьими богатствами, прощали друг другу недостатки. Он мне — излишнюю чувствительность, трусоватость и слабосильность, я ему — чрезмерный практицизм, склонность к обжорству и цинизм в суждениях о жизни и людях.
Семкина мать работала в цехе, где жарили пирожки с ливером. Это была пожилая хворая женщина с опухшими ногами, постоянно озабоченная тяготами жизни и Семкиными двойками (в пятом классе он остался на второй год из-за английского языка). Отца семья лишилась, по-моему, еще до войны. Как многие в нашем квартале. Мама говорила мне потом, что от Садовой до Первомайской не было ни одного двора, где кого-нибудь из мужчин не «взяли» бы...
К похожему на крепостной каземат домику Левитиных примыкал садик (внутри большого двора) с дикими яблонями, на которых плоды были с крупную рябину. Есть их можно было только поздней осенью, когда они промерзали и делались вязко-сладкими.
Мы иногда валялись в садике на траве, болтали, читали вслух или рассуждали о будущем. Мы хотели быть моряками (правда, Семка откровенно сомневался, что меня возьмут на морскую службу: «Ты хиленький». — «Ну и что! Я к тому времени натренирую организм! А перекормленных тоже не берут, имей в виду!»).
