— Нисколечко.
Они пролетели еще немного, и самолет стал вдруг снижаться над громадным зеленым пустырем. На краю городка. Приземлился и почти застрял в сорняках.
Летчик откинул колпак и прыгнул в заросли.
Алешка следом. У него слегка затекли ноги, и он потоптался, чтобы разогнать кровь.
Потом деловито спросил:
— Вынужденная посадка?
— Прилетели, — тихо сказал Летчик.
Алешка сперва не понял. Потом оглянулся, поморгал и нерешительно произнес:
— Какая же это Антарктида?
Кругом были репейники, конопля, полынь. От полыни горько пахло летним зноем. На горизонте в сизой дымке виднелся городок.
И была тишина.
Такая была тишина, что даже старательная трескотня трудолюбивого кузнечика не могла ее поколебать. Наваливалась эта тишина отовсюду и словно в плен брала.
Недалеко от самолета в зарослях торчали остатки дощатого забора и два столба с полуоторванной калиткой.
Летчик подошел к столбу, прислонился и шепотом спросил:
— Слышишь, как тихо?
Алешке даже страшновато сделалось.
— Как на другой планете, — сказал он.
— Или как в Антарктиде... когда ее еще не открыли.
— Но это... все-таки ведь не Антарктида, — осторожно сказал Алешка.
Летчик не ответил. Он посмотрел вдаль и спросил:
— Видишь там город?
— Вижу.
— Это город Колокольцев. Мы там жили...
— Кто мы?
— Иди сюда.
Алешка подошел, а Летчик отодвинулся от столба, и на старом дереве стали видны четыре имени. Их когда-то вырезали ножиком:
АНТОН
АРКАШКА
ТИМА
ДАНИЛКА
— Антон — это я, — сказал Летчик. — А остальные — это были мои друзья.
— Были? — спросил Алешка. — А теперь?
Летчик поднял на Алешку серьезные глаза.
— Хочешь расскажу?
Алешке стало тревожно. И он торопливо кивнул.
ИСТОРИЯ О ТОМ, КАК АНТОШКА ТОПОЛЬКОВ СТАЛ ЛЕТЧИКОМ ДЛЯ ОСОБЫХ ПОРУЧЕНИЙ
— Мы здесь играли, — сказал Летчик. — Ты же слышишь, какая тишина. Будто на далеких островах... Это была наша страна. Вот смотри: «Ант... Арк... Ти... Да...» Первые слоги имен вместе соединишь — и получается название... Конечно, это не настоящая Антарктида. В настоящую мы, наверно, даже на моей «Стрекозке» не добрались бы. Да нам и не хотелось. Нам хорошо было здесь...
Им было очень хорошо, когда они собирались вчетвером: большеглазый маленький Антон, который чаще всех говорил шепотом и больше всех придумывал; коренастый деловитый Аркашка — это он догадался, как добывать с неба летние звездочки: надо воздушный шарик сверху намазать начинкой от карамельки и отпустить на длинной нитке к небу — звездочка прилипнет, и тащи ее вниз (иногда звездочка прожигала шарик, и он лопался, но это случалось нечасто); был еще худенький белобрысый Тима, который умел дрессировать кузнечиков; и веснушчатый золотоволосый Данилка — верный друг и веселый художник. Это он нарисовал на заборе озорных зайцехвостов и хитрого зверя Крокопудру, которые потом удрали с досок и стали жить в зарослях.
