Полковник Гаусс хмуро массировал ладонями шею.
— Может, вы и правы, Дженни, — выдавил он наконец. — Я человек военный, привык командовать здоровыми мужчинами. А вы там профессор, психолог всякий, вам виднее. Я решу, что можно сделать для Августы…
Дженни строго постучала пальцем по столу.
— Еще раз напомню, полковник, если вы невнимательно прочли приказ: всё решаю на этой базе я. Единственная причина, почему вы до сих пор здесь, а не в следственном изоляторе ЦУБа — это потому что вы мне нужны для работы с рецидами.
Полковник выпрямился во весь рост.
— Если ЦУБ мне больше не доверяет, я готов сегодня же подать рапорт об отставке!
— Э, нет! — усмехнулась Дженни. — Наломать дров и сбежать? Нет, теперь нам всем предстоит это расхлебывать!
— Что расхлебывать?!
— Вы так и не поняли? — удивилась Дженни. — Хорошо, объясню. Пересядьте, пожалуйста, на диванчик, а я займу ваше кресло, чтоб мы с вами лучше понимали наше нынешнее положение. Итак, вы сидите на базе двадцать три года.
— Саймон сидит. Я служу.
— Все это время про Ич-Шелл никто не помнит. Все знают Большой Шелл — планету с древней расой и богатой цивилизацией, там есть что посмотреть. То, что у Шелла есть малопригодный для жизни спутник, планета Ич-Шелл — помнят только астрономы.
— Это не планета, а планетоид, — поправил полковник.
— Неважно. В его глубине — транспортный хаб, каких тысячи во Вселенной. Но он жизненно необходим нашей расе, потому что Большой Шелл — вы знаете, под чьим протекторатом. Адонцы не дадут нам построить свой хаб. А других пригодных тел в этом районе нет. Без хаба мы теряем доступ ко всему рукаву Малого Магелланова Облака, а там наши территории и наши люди. Поэтому уйти мы отсюда не можем. И здесь имеется наше присутствие: гарнизон, ремонтники, пара ученых. Но тут есть жизнь. Причем разумная.
— Это не разум.
— Есть критерии разумной расы, полковник. Рециды разумны по всем критериям. И вот мир живет все эти годы в уверенности, что база — сама по себе, рециды — сами по себе, и, наверно, какие-то ученые приходят к дикарям собирать фольклор, а взамен дарят азбуку, фонарики и водяные скважины.
— Примерно так и было, пока они не сожрали фольклористов, — кивнул полковник. — Только азбука наша им ни к чему — у них врожденный язык-рефлекс, их мозг не способен выучить и десяток чужих слов, мы пытались. И скважины, кстати, мы тоже ставили — они их сами поломали и забили камнями. У них же война племен, битвы кланов, кровная месть, набеги. Пусть ни у кого не будет колодца, лишь бы у врага не было…
