Это была не пустая угроза. Люди ему верили. Двое клиентов, которых я потерял из-за него, поверили, что я их надуваю, потому что так сказал Вик Винсент. Он устроил так, что хорошая кобылка пошла за бесценок, всего лишь сказав, что у нее шумы в сердце. И ему наверняка ничего не стоит задавить мою начинающуюся карьеру, распустив какой-нибудь столь же простой и лживый слух. Барышник существует лишь за счет доверия своих клиентов…
Я не знал, что ему ответить.
– Раньше ты таким не был, – сказал я. Это была правда, но мне это не помогло.
– Я все сказал! – ответил Вик. – Играй честно, или мы тебя вышибем!
Он развернулся на каблуках и ушел. Вся его удаляющаяся фигура источала гнев и ярость. Рядом с ним встревоженными спутниками кружили Ронни Норт и Джимини Белл. Я слышал, как он что-то зло говорит им вполголоса.
Через час большинство присутствующих барышников уже знали о нашей стычке, и в течение дня я имел случай проверить, кто мне друг, а кто – так себе. Все те, к кому я не пожелал присоединиться, повернулись ко мне спиной и переговаривались вполголоса, искоса поглядывая на меня. Парни из крупных компаний обращались со мной в точности как обычно, а некоторые даже одобрительно – их фирмы не поощряли беспардонного вымогательства.
Наибольшее количество информации удалось извлечь из тех, кто занимал нейтральную позицию.
Я пригласил одного из них выпить кофе с сандвичем. Этот человек занялся бизнесом значительно раньше меня, но находился примерно в том же положении, что и я сейчас: только-только более или менее утвердился и начал процветать. Он был явно озабочен и совсем не обрадовался, когда я сообщил ему, чем мне пригрозил Вик Винсент.
– Они и ко мне подъезжали, – сказал он. – Только не говорили, что будет, если я к ним не присоединюсь. Не то, что тебе… Просто сказали, что я больше заработаю, если буду с ними.
– Это в самом деле так.
– Да… но… Я прямо не знаю, что делать! – Он положил недоеденный сандвич на тарелку. – С каждым днем все хуже и хуже!
Я сказал, что тоже это заметил.
– Раньше их было совсем немного, – сказал он. – Когда я только начинал. Но в последнее время они набрали такую силу…
– И сделались такими алчными! – добавил я.
– Вот-вот! – поспешно согласился он. – Я ведь тоже не против левых прибылей. Лишние деньги никому не помешают. Но ведь они просто… просто обнаглели! Я прямо не знаю, что делать… Их методы мне не нравятся, и я не могу себе позволить… – Он остановился, помолчал и с унылым видом медленно продолжал: – Наверно, я мог бы просто не вступать в торг, когда скажут. В этом ведь нет ничего плохого…
