Время шло к обеду, а без малыша пани Румпелева не накрывала на стол. Старый морской волк был голоден и зол.
Рыжий и Полосатый переговаривались на бегу.
— Кто ты такой? — первым крикнул Рыжий.
— Меня зовут Полосатый, а живу я на берегу озера, а ты?..
— Полное имя Виллибальд Кнопс Мур-Мяу Гауфт… тьфу! Лучше просто Рыжий. Я тоже живу на берегу озера, в замке.
— А-а… я сразу понял, что ты из благородной семьи. Твой папа — владелец замка?
— Ага. А твой?
— Мой — адмирал флота.
— Ого! А ты что, так играешь в индейцев?
— Иногда. Я следил за этими бандитами, так, из интереса. А потом они вдруг схватили тебя.
— Случайность! Они напали сзади, а то я бы им показал.
— Жми быстрее! — вдруг прикрикнул Полосатый.
— А что такое? — Рыжий обернулся и сразу прибавил ходу.
Сзади, рыча, неслись бродячие коты. Положение становилось отчаянным… Быстро оценив неизбежность схватки, юный моряк круто развернулся и сжал кулаки. Рыжий по инерции пролетел еще несколько метров, однако развернулся и бросился на помощь новому другу — что-что, а трусом он не был!
Два маленьких героя стояли спина к спине в окружении подбежавших котов. Правда, теперь разбойники не спешили нападать, разбитый нос и подбитый глаз их атамана послужили хорошим предупреждением. К тому же те, кто нападают семеро на одного, всегда бывают трусами. Наконец Хромой все же попытался взять инициативу в свои руки.
— Эй, малявки! — заорал он, прячась за спины своих товарищей. — А ну, сдавайтесь, пока мы из вас котлеты не понаделали!
Коты нервно засмеялись, стараясь подбодрить друг друга. Рассудительный Полосатый промолчал, но нахмурил брови, зато Рыжий, вспыхнув от негодования, немедленно встрял в перебранку:
— Сами вы — облезлые коврики для блох! Вас даже на тряпочки для мытья полов не возьмут. В последний раз говорю — брысь отсюда! Суслики маринованные! А не то всем хвосты поотвинчиваю!..
Полосатый аж крякнул от удовольствия, а Рыжий гордо огляделся, наслаждаясь произведенным эффектом. «Маринованные суслики» пристыженно молчали. Потом один обернулся к Хромому и виновато сказал:
— Да ну их! Пусть себе идут… И чего мы с мелюзгой связались?
Хромой злобно взвизгнул и с размаху ударил кота по морде:
— Молчать! А ну, взять их! Я из них варежки сделаю — одну рыжую, другую полосатую. Взять их, я сказал!
Коты угрюмо двинулись на шаг вперед.
— Полундра! — неожиданно завопил Полосатый и сам бросился на врагов.
Образовалась куча мала. Пыль летела во все стороны, юные герои дрались как львы. Кто, где, кого, чем и по какому месту — разобрать было невозможно. Однако в конце концов Рыжего и Полосатого все же скрутили и представили Хромому.
