Ёж осклабился, задрал нос и сказал:
— Мне это ни к чему. Я и так лучше тебя бегаю.
— Ого! — сердито воскликнул заяц.
— Что верно, то верно — бегаю всё-таки лучше тебя, — повторил ёж.
Заяц ни за что не хотел этому поверить и в конце концов предложил:
— Давай проверим, на самом ли деле ты такой быстрый!
— Не возражаю, проверим, — сразу согласился ёж.
Вот заяц и ёж взобрались на высокую гору, огляделись вокруг и увидели на другой стороне долины высокий дуб. Заяц предложил:
— Побежим к этому дубу. Тот, кто прибежит первым, будет считаться победителем и самым быстрым зверем наших лесов.
— Ладно, побежим к дубу, — ответил ёж и тотчас засеменил вниз по склону.
А заяц, слегка уставший от давешнего бега, подумал:
— По правде говоря, надо бы немножко отдохнуть. Если он даже половину расстояния проковыляет, я его всё равно обгоню. — И, растянувшись на тёплой травке, он аккуратненько положил под голову уши и с наслаждением закрыл глаза.
Но солнце пекло так жарко, что из небольшого отдыха ничего не вышло — заяц крепко уснул. Проспал час, проспал два, проспал и три, словом, до вечера провалялся. Когда он, наконец, очнулся и вскочил на ноги, день уже был на исходе.
Тут заяц-лентяй изо всех сил поскакал к дубу, в надежде, что у ежа вышла по дороге какая-нибудь заминка. Но у ежа никакой заминки не было, он только что добрался до места и, потягиваясь в тени под дубом, посасывал свою длинную трубочку. Заяц крикнул ему ещё издали:
— Ты уже на месте, куманёк?
— На месте, на месте, — ответил ёж.
Тогда заяц отошёл и пустился прочь.
И сейчас ещё косой сердится на себя — как только увидит ежа, сразу сворачивает смущённо в сторону.
Ёж рыскал по лесу, искал еду. Все заросли осмотрел, все кусты
обшарил, но ничего не нашёл — погода была дождливая и все жуки и букашки попрятались по домам, ждали, когда пройдёт дождь.
У ежа уже начало подводить живот — и вдруг он видит: идёт по дороге жук, как видно, в очень весёлом настроении — идёт вприпрыжку и напевает себе под нос. Хоп — хватил ёж жука по загривку.
— Осторожней, дружок! Разве ты не видишь, кто я такой! Чего ты от меня хочешь? — спросил жук.
— Как же, не вижу! Чего я от тебя хочу? Съесть тебя, приятель, вот что я хочу! — ответил ёж.
— Голубчик, не ешь меня, я ещё крохотный — подрасти должен.
— Нечего тебе больше расти — и так съем!
Ни униженные просьбы жука, ни его жалобный плач не помогли: сердце ежа оставалось твёрдым, как камень, а уши — глухими, словно они были сделаны из бересты. И совсем отчаявшийся жук прибег, наконец, к хитрости. Он вытер глаза и принялся поучать ежа.
