— Доброе утро! Что вы тут делаете? — спросила Бетси.
Часовой был поражен. Он повернул голову и взглянул на Бетси сквозь металлическую решетку.
— Мисс, я — часовой, — он провел пальцем по тесному воротничку. — Мы охраняем эту дорогу, и я останусь на посту почти весь день.
Бетси была умной девушкой.
— Значит, он может тут проехать? Император?
— Мисс, генерал Бонапарт.
— О, да. Я позабыла. Его так приказано называть, я права? Меня посадят в тюрьму за то, что я его так назвала?
— Мисс, я не стану о вас докладывать.
— Вам не будет трудно немного отойти в сторону? Я хочу выйти. Можно?
Караульный усмехнулся.
— Мне никто не отдавал подобного приказа.
Девушка вышла, и за ней медленно закрылась калитка. Секунду она внимательно разглядывала высокую фигуру, которая стояла, не двигаясь, в неудобном и жарком красном мундире.
— Я останусь здесь и посмотрю, как он проедет.
— Отчего же. Но постарайтесь исчезнуть, когда увидите, как приближается Джонни Крепс. О, простите меня, мисс. Я хочу сказать — генерал.
Бетси освоилась в незнакомой обстановке.
— Простите, как вы сказали? И как ваше имя?
— Рядовой Нок [ii].
— Нок? Какое странное имя!
— А мне так не кажется. Но не спрашивайте меня, почему нас так называют. Я не знаю. И мой отец не знал… И даже его отец… Просто нас так называют. Некоторые из моих сослуживцев смеются надо мной, и даже надменные офицеры усмехаются, когда отдают мне приказания. Иногда мне хочется кому-либо дать по башке! Возможно, когда-нибудь я наберусь храбрости и именно так и сделаю.
Солдат внимательно взглянул на девушку.
— Как ваше имя, мисс? Вы можете назвать мне его?
— Отчего же, рядовой Нок. Мое имя — Люсия Элизабет Бэлкум. Но меня называют Бетси.
Бетси уселась на травяной холмик на краю дороги и начала задавать Ноку вопросы, которые приходили ей в голову. Их было бесчисленное множество. Караульный пытался отвечать на них. Иногда его ответы ей казались странными. В основном это происходило от того, что его словарный состав сильно отличался от тех слов и выражений, которые привыкли употреблять в их семье.
— Что вы хотите сказать? — иногда спрашивала девушка. — Вы используете такие странные слова, рядовой Нок, — заключила Бетси.
Вчера она залезла на дерево, порвав платье, и набрала спелые сливы. Сейчас Бетси обнаружила их в кармане. Она бросила несколько штук Ноку, и он с удовольствием отведал сочные плоды.
— Отлично. Они такие вкусные. Я не пробовал подобных слив даже в Лондоне. Мне иногда удавалось стащить несколько штук у продавцов с уличных лотков.
