- Это был мой заряд, тебя никто не просил вмешиваться! - В глазах у Билла стояли слезы.
- Извини, но по уставу я должен помогать товарищам в свободную минуту.
- Ладно! Наконец-то мы в бою! - и Билл снова занял свое место, стараясь не наступать на отдавленную зарядом ногу.
- Это еще не бой - видишь, пока не жарко. Просто заряд был дефектным, поэтому так искрил у зажимов. Бывает, что они залеживаются на складах...
-... целые армады с экипажами солдат-героев, - неслось из репродуктора.
- А может, это все-таки настоящий бой? - нахмурился Билл.
-... гром атомных батарей, трассирующие залпы торпед...
- Похоже, начинается! Стало теплее, правда, Билл? Давай-ка раздеваться, потом будет некогда.
- Раздеться догола! - прорычал заряжающий 1-го класса Сплин, прыгая, как антилопа, вдоль стеллажей в одних грязных носках, с вытатуированными на коже шевронами и знаком отличия в виде несколько похабно изображенного заряда.
Раздался страшный треск, и Билл почувствовал, как его коротко остриженные волосы встали дыбом.
- Что это?! - взвизгнул он.
- Разрядился второй заряд из той же партии! - Тембо указал на полку. - Сведения совершенно секретные, но я слышал, что такое бывает, когда защитное поле подвергается радиационной атаке: от перегрузки оно становится зеленым, потом синим, фиолетовым - и в конце концов чернеет, а это означает, что поле прорвано.
- Вранье!
- Я же говорю - слухи. Данные по таким делам строго засекречиваются...
- БЕРЕГИСЬ!!!
Влажный воздух крюйт-камеры потряс оглушительный взрыв. Заряды, строем стоявшие на полке, выгнулись, задымили и почернели. Один из них раскололся пополам, выстреливая во все стороны шрапнелью осколков. Заряжающие метались, еле различая друг друга в клубах вонючего дыма. Наконец наступила короткая передышка, лищь с командного пульта доносилось какое-то блеяние.
- Вонючка проклятая! - ругнулся заряжающий 1-го класса отпихивая ногой валявшийся на дороге заряд и кидаясь к экрану. Мундир Сплина висел на крючке рядом с видеофоном, и он торопливо напялил его на плечи, прежде чем нажать на клавишу приема. Когда экран осветился. Сплин уже застегивал последнюю пуговицу. Заряжающий 1-го класса отдал честь, так что на экране, очевидно, появился офицер: видеофон был повернут к Биллу ребром, поэтому он ничего не мог разглядеть, но квакающий голос с ноющими интонациями, характерный для людей со срезанным подбородком и переизбытком зубов, вызывал стойкую ассоциацию с офицерским званием.
