- Работают атомные двигатели, это не разбухание. Маневрируем.
- Зачем?
- Следить за зарядными лентами! - гаркнул заряжающий 1-го класса Сплин.
Билл весь взмок от пота и только теперь заметил, как жарко стало в помещении. Тембо, не спуская глаз с зарядных лент, разделся и аккуратно сложил одежду на полу.
- Разве можно раздеваться? - спросил Билл и расстегнул воротник. - А почему такая жарища?
- Нельзя, конечно, но приходится выбирать между наказанием и опасностью зажариться. Заголяйся, сынок, иначе помрешь без покаяния. Мы, должно быть, сражаемся: включена система защиты. Семнадцать силовых полей, одно электромагнитное, да еще двойная броня корпуса и слой псевдоживой плазмы, которая затягивает пробоины. Теперь вся энергия накапливается внутри корабля и от нее никак нельзя избавиться. А значит, и от тепла. При работающих двигателях и потеющей команде тут будет жарковато. А начнется стрельба - станет-еще хуже.
Невыносимый зной держался несколько часов, в течение которых они продолжали следить за зарядными лентами. Один раз Билл услышал - скорее ощутил босыми подошвами через раскаленный пол - какой-то слабый звук.
- Что это было?
- Торпеду пустили.
- Во что?
Тембо лишь пожал плечами и продолжал еще упорнее вглядываться в заряды. Еще целый час Билл мучился от жары, усталости и скуки, потом прозвучал сигнал отбоя и вентиляторы принесли желанную прохладу. Натянув на себя форму, Билл устало потащился в кубрик. На доске объявлений в коридоре был наклеен свежий мимеографический оттиск. Билл прочел расплывчатый текст:
Капитан Зекиаль всему экипажу к вопросу о недавних событиях
23/11 8956 года наш корабль участвовал в операции по уничтожению атомными торпедами вражеской установки 17КЛ-345 и вместе с другими кораблями объединенной флотилии "Красная опоpa" завершил свою миссию. Приказываю в связи с этим всему экипажу прицепить "Знак атомной грозди" к ленте "Награды за совместные боевые действия", а тем, кто впервые участвует в бою, разрешается надеть ленточку "Награды за совместные действия".
ПРИМЕЧАНИЕ: Некоторые лица замечены в ношении "Атомной грозди" вверх ногами, что совершенно недопустимо и по приговору военного трибунала карается смертью.
После героического уничтожения 17КЛ-345 потянулись унылые недели учений и муштры, которые должны были восстановить силы экипажа. В один из таких тоскливых дней раздался сигнал, которого Билл раньше не слышал: будто стальные рельсы ударялись друг о друга в вертящемся металлическом барабане, наполненном стеклянными шариками. Биллу и другим новичкам этот сигнал ничего не говорил, но Тембо прямо-таки слетел с койки и тут же прошелся в пляске "а на смерть нам наплевать", аккомпанируя себе ударами по крышке сундука.
