Я была в двенадцати футах над землей на дереве, держалась коленями за ствол, пока привязывала веревку. Мы ночевали в сосновом бору, ароматном, но колючем под ногами. Тут не было ветвей, на которые можно было повесить еду. Мне пришлось натянуть веревку между двумя стволами, чтобы наши сумки были защищены. Закрепив веревку, я съехала по стволу. По пути я задела рукой комок смолы, текущей из ствола. Я замерла. Свет угасал, было сложно видеть, и я склонилась ближе. Я посмотрела, щурясь, на сосны вокруг меня.
— Что ты делаешь?
Я посмотрела вниз. Арлен был под деревом и смотрел на меня.
— Ничего. Проверяю сосны. Привычка, — я спускалась дальше. — Тебе что-то нужно?
— Что ты проверяешь?
Я потерла липкую руку.
— Нет ли болезней. Отмирающих участков. Но тут есть смола, хвоя зеленая. Это хорошо. Значит, они отгоняют жуков.
— Что это значит?
— Как это понимать? Если дерево будет заражено, пострадают и другие деревья. Больные деревья нужно срубать до того, как их заразят. Почему ты на меня так смотришь?
— Нельзя же проверить все деревья в лесу?
Я вскинула брови.
— Ну, мы не ходим от дерева к дереву. У каждого Лесничего есть отряд скаутов, который проверяет определенный участок. Слабые сосны — то, что они ищут.
— Серьезно?
— А ты что думал? — пылко спросила я, проходя мимо него.
— Ничего толком, — он пошел за мной. — Я думал, вы наблюдаете за птицами.
Я фыркнула и села в паре футов от Моны, штопающей прореху в плаще.
— Мы — защитники леса. Мы следим за таким. Потому нас зовут скаутами. Что? — он потрясенно смотрел на меня.
— Это же лес, — он помахал руками и сел у ствола сосны. — Разве он не заботится о себе сам?
— Если бы это был просто лес, он позаботился бы о себе, — я расшнуровала ботинок. — Но на горе живут тысячи людей, и все мы вредим. Оползни, загрязнение ручьев, излишняя охота, а еще влияние серебряной шахты. Если вырубить много деревьев, лес умрет, гору размоет, погибнут люди. Если загрязнить ручей, пропадут насекомые и травы, а там и рыба. Лесная стража и Лесничие созданы, чтобы следить за таким.
— А что насчет убийств путников-чужаков? — бодро спросила Мона. — Это есть в списке обязанностей?
Я пронзила ее взглядом.
— А что? Кого-то убили?
— Это ты мне скажи, — сказала она, делая идеальные крохотные стежки. — Но пару лет назад, до вторжения, я получила очень смешное письмо, где меня предупреждали, что скауты короля Вандалена получили приказ убивать чужаков в Сильвервуде. Возможно, тебя в это время уже изгнали.
