А похищение Элизы Пенниуорт! Он едва ее знал и никогда бы не встретил, не будь она влюблена в его старого школьного друга Эйдана Монтгомери. Ее родные не позволили им обвенчаться и выбрали ей в женихи богатого кузена. Отчаявшиеся любовники решили сбежать. Но Монтгомери пришлось бы для этого отказаться от карьеры в королевском флоте – стать моряком было мечтой Эйдана, и его как раз произвели в помощники командира корабля. Не желая, чтобы друг потерял все, Стюарт предложил привезти мисс Пенниуорт в Дувр, где стоял на якоре корабль Монтгомери. Там парочка могла бы спокойно и без шума обвенчаться, Монтгомери сохранил бы должность, а над мисс Пенниуорт больше не была бы властна ее семейка. Девушка с радостью согласилась, а Монтгомери благодарно тряс руку друга. Но все закончилось провалом, когда ее брат догнал их всего в десяти милях от Дувра и потащил девушку обратно в Лондон, где ее без дальнейших слов выдали замуж за кузена. Корабль Монтгомери отплыл через два дня, а Стюарт молча терпел сплетни, зная, что из всей троицы судьба была добрее всего к нему.
Сьюзен покачала головой и прижала палец к его губам, чтобы заставить замолчать:
– Вам ни к чему все это отрицать.
Стюарт осторожно отстранил ее руки:
– Мисс Траттер, думаю, пора…
– Сбежать вместе? – оживилась она. Ее лицо озарилось такой надеждой, что у него не хватало сил на нее смотреть.
– О, я могу уже через час сложить вещи! Это научит тетю Шарлотту не обращаться со мной как с ребенком! Куда мы поедем? В Шотландию? Или в Лондон? Я точно знаю, что буду обожать Лондон, когда мы там поселимся.
– Нам пора признать правду, – тихо поправил Стюарт. – Ваша тетя никогда не согласится на мое предложение.
– Пусть идет ко всем чертям! – объявила Сьюзен.
– Тем не менее боюсь… – Стюарт помолчал, тщательно обдумывая, что сказать: – Боюсь, мы обречены на разлуку самой судьбой…
Сьюзен поразмыслила над сказанным:
– Но если мы убежим…
Стюарт покачал головой:
– Бесполезно. Мы – как блуждающие звезды, которым суждено встретиться лишь однажды в жизни.
– О! – выдохнула Сьюзен, что-то осознав. – Как Ромео и Джульетта!
– Да, – согласился Стюарт, изобразив трагический вздох.
– Пирам и Фисба, – продолжала она. – Элоиза и Абеляр!
Стюарт откашлялся:
– Да, что-то в этом роде. Мое единственное утешение в том, что вы перенесете это легче, чем я.
– Вовсе нет, – всхлипнула Сьюзен. – Я умру от горя!
– Нет!
Стюарт коснулся ее руки легким поцелуем и отступил.
– От всего этого мне еще хуже. Скажите только, что будете счастливы. Я не вынесу мысли о том, что вы несчастны!
