— Что, обследование?
Голос относило ветром, он звучал глухо, бесцветно, как будто из транзисторного приемника. Но выговор был ясный, понять нетрудно.
— Обследование? — Человек в замешательстве прикрыл ладонью объектив и стал поправлять сачок, чтобы старик заметил его. — Что вы хотите сказать? Я что-то не понимаю… Я, видите ли, коллекционирую насекомых. Моя специальность — насекомые, которые водятся вот в таких песках.
— Что? — Старик как будто ничего не понял.
— Кол-лек-ци-о-ни-ру-ю на-се-ко-мых! — повторил он громким голосом. — На-се-ко-мых, понимаете, на-се-ко-мых! Я их ловлю!
— Насекомых? — Старик, явно не поверив, отвел глаза и сплюнул. Или, лучше сказать, на губе у него повисла слюна. Подхваченная ветром, она вытянулась в длинную нить. Собственно, что его так беспокоит?
— А в этом районе проходит какое-нибудь обследование?
— Да нет, если вы не из обследователей, делайте что хотите, мне все равно.
— Нет, нет, я не из инспекции.
Старик, даже не кивнув, повернулся к нему спиной и медленно пошел по гребню дюны, загребая носками соломенных сандалий.
Метрах в пятидесяти, видимо ожидая старика, неподвижно сидели на корточках трое одинаково одетых мужчин. Когда они появились? У одного из них, кажется, был бинокль, который он все время вертел на коленях. Старик подошел к ним, и все четверо начали о чем-то совещаться, яростно отгребая песок друг у друга под ногами. Казалось, они заспорили.
Он совсем уже было собирался продолжать поиски своей мухи, как, запыхавшись, прибежал старик.
— Постойте, вы правда не из префектуры?
— Из префектуры?.. Да нет, вы обознались.
«Ну хватит», — решил он и протянул навязчивому старику визитную карточку. Шевеля губами, тот долго читал ее.
— A-а, вы учитель…
— Видите, я совсем не связан с префектурой.
— Угу, значит, вы учитель…
Наконец-то он, кажется, уразумел; сощурившись и держа карточку в вытянутой руке, старик вернулся к остальным. Визитная карточка как будто и их успокоила. Они поднялись и ушли.
Однако старик снова возвратился.
— Ну, а теперь что вы собираетесь делать?
— Да вот искать насекомых буду.
— Но ведь вы опоздали на последний автобус.
— А здесь я нигде не мог бы переночевать?
— Переночевать? В этой деревне? — В лице старика что-то дрогнуло.
— Ну, если здесь нельзя, пойду в соседнюю.
— Пойдете?..
— А я, в общем, никуда особенно не тороплюсь…
— Нет, нет, ну зачем же вам затрудняться… — Старик стал вдруг услужливым и продолжал словоохотливо: — Сами видите, деревня бедная, ни одного приличного дома нет, но, если вы не против, я помогу, замолвлю за вас словечко.
