- Ну-ну, ты мне бабкой-то зубы не заговаривай. Чего надобно?
- Да чего ж путнику с дороги надо? Поесть да заночевать, стало быть.
- Тоже мне, путница. Перекати-луг, по-другому это называется. Думаешь, не знаю, что ты темным продалась? Да все знают. Проваливай, падальщица.
- Кого ты тут распекаешь, Меланья? - из сеней выглянула седая голова, а затем показался и весь человек.
Мужчина на миг застыл на пороге, близоруко вглядываясь в гостей, а затем с распростертыми объятьями двинулся вперед:
- Анна, родная, вот носят тебя демоны!
- Привет, Вестар, привет. Соскучились?
- Да уж давненько ты к нам не заглядывала, - он последний раз стиснул девушку и выпустил, Анна подошла к старухе.
- Здравствуй, родная, - голос Меланьи заметно потеплел, - стало быть, помнишь о нас еще?
Кем приходилась Анна этим старикам, Тисса так и не понял, но встречали ее здесь как родную, и за столом просидели до позднего вечера. На него, Тиссу, местные смотрели спокойно, только изредка нет-нет да и промелькнет у кого-нибудь в глазах сочувствие. Как будто нужно ему это сочувствие, от незнакомых людей. Что на север пошел - так не его это выбор был, да и помирать ради дурацкого камня он не собирался. Не за этим здесь. А Фортклиф... Да откуда им в этой глуши знать... Сказал - Тисса из Фортклифа, и все.
Про камень, кстати, они здесь особо не знали ничего. Как ни пытался Тисса разговор к северным горам свести - не бывали они в тех краях, а путники тут особо не ходят. Вот дальше на север деревни побольше есть, так там да, может, и слышал кто чего поинтереснее.
Наутро, распрощавшись с деревенскими, всадники продолжили путь.
- Что это за место было? - когда дома скрылись из виду, Тисса набрался смелости спросить.
- Ведьмачья деревня. Да, они ведьмаки, почти все. По ту сторону Гряды жили, пока в княжествах охота не началась. Я их через Гряду провела.
- И как же они теперь?
- Да так и живут. Лес вокруг: травы собирают, снадобья делают, в ярмарочные дни торговать выходят в деревни. Я им предлагала к людям переселиться - не хотят.
- Боятся?
- Кто знает. Говорят, в лесу им привычнее.
После деревни Анна, хоть и продолжала вести вдоль Гряды, но все больше держалась леса. Из ниоткуда вынырнула сначала узкая тропинка, запетляла среди деревьев, и как-то незаметно разрослась до приличной дороги, позволявшей двум всадникам ехать бок о бок.
Время приближалось к полудню, когда впереди на дороге появился человек. Заметив всадников, он остановился, явно дожидаясь, пока они приблизятся.
