— Мы что, возвращаемся другой дорогой? — Голос Карлссона вывел его из задумчивости.
— Хм? — просопел ван Хофф, благодарный за повод для передышки. — Вроде бы нет… А может, и да, не знаю. Отчего ты спрашиваешь?
— Потому что ничего подобного не могу вспомнить.
Они стояли у неглубокой котловины, созданной склонами дюн, из дна которой вырастало нечто.
— Еще один фокус-покус, — фыркнул Бринцев.
Однако, когда они приблизились, впечатление, что на этот раз перед ними вещь — за отсутствием лучшего определения — настоящая и не подверженная очередным психоделическим трансформациям, переродилось в уверенность. Аркоподобная структура торчала из песка на высоту, как минимум, пары этажей. Черные, словно осмоленные пожаром шпангоуты, соединенные чуть более светлыми ребрами; острые шипы в местах соединений. Карлссон дотронулся до поверхности, а потом ударил в нее кулаком, добыв из структуры чистый, глубокий звук.
— Металл, — констатировал с недоверием ван Хофф.
Все замолчали, глядя на черный скелет уже совершенно другими глазами.
— Выглядит ужасно древним, — в конце концов отозвался Карлссон. — Сколько ему может быть лет?
— Много.
— Насколько много?
— Спроси спектрометр, — ответил физик, переводя взгляд на Мирского.
Капитан дал поручение одному из ботов.
Ничего не произошло: они увидели лишь короткую вспышку в месте, где лазерный луч коснулся артефакта, генерируя облачко плазмы. Через миг спектрограмма была готова, и многие брови приподнялись при взгляде на нее.
— Вот тебе и ответ, — сказал ван Хофф.
— Семьдесят шесть тысяч! — Биолог покачал головой. — И не коррозировало? Вот так дела!
— А кто сказал, что не коррозировало? Это едва огрызок. И, скажем в скобках, из какого-то невероятно экзотического сплава. — К Бринцеву возвращалось хорошее настроение. — Нужно бы здесь взять большее количество проб.
— Возьмем, — заверил его капитан.
— Вопрос, огрызок чего? — Ван Хофф обошел артефакт, в свете фонарей не такой уж и черный. Узор борозд, каверн и минеральных натеков был настолько же читабельным свидетельством возраста, как, скажем, глубокие морщины на лице старика. — Строения, машины, транспортного средства — как думаете?
— Нечего думать, мы просто должны это установить, — решил Мирский.
— Но отчего ранее никто из нас этого не заметил?
— Потому что наше внимание было отвлечено на кое-что другое? — подсказал Карлссон.
— Это тоже, — геолог горько усмехнулся. — Более тривиальным объяснением остается такое: реликт находился под землей, пока гроза не открыла фрагмент.
