Никто не вел здесь счета рабам. Раз в два месяца пригоняли новых обреченных, и так шло из года в год.
Но однажды случилось нежданное.
Били два рудокопа узкий ходок вдоль тощего пропластка руды. Никто их не подгонял: не было на руднике ни стражников, ни надзирателей. Подгонял только страх, вечное беспокойство: не будет корзин с рудой, не будет и пищи. И потому сами рабы делили работу: одни выкалывали руду, другие толкли, мельчили ее, а третьи разведывали новые места. И ведь знали, что обречены, что больше полугода здесь не протянешь, - а все же цеплялись за каждый день жизни…
Били два рудокопа узкий ходок. Показалось им, что звонче отдаются удары мотыг о камень. Должно быть, пустота, трещина в теле горы. Ударили еще разок-другой, у одного мотыга застряла в камне. Расшатал рудокоп мотыгу, вырвал ее- и тут брызнул в глаза свет. Замерли рабы, зажмурили непривычные к свету глаза. Потом, не сговариваясь, забили отверстие камнем и скорей - где ползком, а где согнувшись, привычно находя в темноте дорогу, - направились к выработкам разнести весть.
Смоляной факел, воткнутый в расщелину, не горел, а чадил. В широкой старой выработке и прилегающих ходах сбились рабы, слушали, как спорят вожаки, признанные за силу или же быстроту ума.
Заросший шерстью великан-кантабр горячился пуще всех:
- Ожидай - плохо. Здесь остался - все подыхать.^ Быстро-быстро ломай камень - самый сильный вылезай - убивай стражник - воля!
Нельзя торопиться,- возразил рябой долговязый раб из городских. - Сперва надо узнать, куда выходит дыра. Осторожнее надо. Вдруг там стражники рядом? Перебьют всех поодиночке!
- Правильно говорит Ретобон! - выкрикнул другой, светловолосый.
- Вот как надо, - быстро заговорил Ретобон, блестя зубами. - Ждать вечерней пищи, потом будет ночь, темнота. Расширить дыру - бить потихоньку, маленькими кусочками отламывать камень, да так, чтобы наружу не сыпалось. А лотом…
Горные духи стерегли голубое серебро, а стража стерегла рудокопов. Шестеро стражников похаживали у входа на рудник. Шесть копий, шесть мечей, шесть щитов. Пища хорошая, работы никакой. Два часа посторожил - сутки отдыхай, а то ведь как бы не вынесли горные духи из дыры веселую болезнь. Только этого и боялись. А так - что ж: дыра в скале - как выход из собачьей конуры. Сунься оттуда раб - ткнуть копьем, вот и вся недолга. Только по одному из этой дыры и можно выползти.
Похаживали шестеро около темной дыры. Далеко от нее отходить не велено. Ближе копейного удара подходить тоже не велено, а то был случай: схватили близко подошедшего стражника за ноги, уволокли в дыру - только его и видели. Не лезть же за ним туда.
