— Очень приятно. Лев Ивин.
— Очень сомневаюсь, что вам приятно. Особенно после всего, что вы натворили. Знаете, как мне хочется задушить вас — прямо здесь, голыми руками? Но я должна исполнять приказы отца. Он хотел поговорить с вами. Пошли.
Ивина вновь повели, словно преступника. Мрачные, плохо освещенные коридоры, проржавевшие металлические ступени и плесень на стенах красноречиво говорили о том, что сыщик попал в Дикую Зону. Здесь могло происходить все, что угодно…
— Предатель! — было первым словом, вырвавшимся из обмотанного шарфом горла старика, сидящего в инвалидном кресле.
Не оставляя сомнений в адресате, загудел сервопривод, поднимающий руку, и дрожащий палец указал на Ивина.
— Мы так ждали! Мы ждали, когда на орбите появится победоносный флот Содружества. Сколько было красивых слов и обещаний! Мы ждали, что звезды отомстят за нас, железной рукой сметут власть проклятых мятежников. Потом мы решили: там, наверху, не хотят большой крови. Ладно, пускай. Но кто-то должен был прийти и помочь нам. И вот пришли вы…
На губах старика запузырилась слюна. Возможно, он хотел плюнуть, но не смог. Стоявшая рядом Иштра тут же вытерла слюну платочком. Теперь она выглядела уже не амазонкой, а заботливой дочерью-паинькой.
— Думайте, что хотите, но я никого не предавал, — сказал Ивин. — В любом случае, Центр на вашей стороне. Но там не знают соотношения сил; не знают даже, живы вы или нет. Если вы выступите с официальным заявлением и просьбой о помощи, она не заставит себя ждать.
— Каким образом? — насмешливо спросила Иштра. — Враг контролирует все гиперпередатчики. Единственный способ послать сообщение — через вас. Но у вас ведь иная «великая миссия» — оправдать вашего друга Мьора и его подельщиков перед «коллективным разумом Содружества». Мы здесь тоже смотрим телевизор.
— Плевать я хотел на Мьора с его миссией! — рассердился сыщик. — Да, я дурак, что позволил себя втянуть в политическое шоу. Но вы видели, что я ни слова не сказал в его поддержку. Под конец мне просто заткнули рот. Когда меня посылали на вашу планету, то сказали, что я буду представлять здесь «все прогрессивное человечество». От имени этого человечества я сам готов задушить Мьора и тоже — голыми руками. Жаль, что ничего не получится. Его не так-то просто убить. А потом, что делать с массами, которые его поддерживают?
— Без него все развалится. Массы — это наша забота, — холодно сказала Иштра. — Толпа любит плеть. Мы утолим ее жажду.
