В лес они вышли только во второй половине дня. Но и здесь было довольно людно.
— Тоже мне лес! Тут, наверное, и нет ничего — все вытоптали.
— Надо просто пройти глубже.
— А назад-то вернемся? Заведешь, как Сусанин.
— Да разве здесь заблудишься?
Самоуверенность Андрея в какой-то степени оправдала себя: где-то в чащобе они наткнулись на потрясающий малинник и там затормозили надолго. Слава сказал, что это он наколдовал и стал излагать Андрею теорию заклинаний по новейшим западным источникам. Андрей не слушал. Малину он собирал преимущественно в рот. В лесу пели птицы.
Слава первым заметил, что стало темнеть. Это его несколько удивило. Он посмотрел на часы: секундная стрелка была неподвижна.
— Эй, сколько на твоих? — крикнул он Андрею.
Тот чертыхнулся:
— Батарейки сели.
— А мои встали.
— Значит, мы без времени. Может, будем обратно выбираться?
— Ну, пошли.
Андрей уверенно зашагал вперед, Слава шел сзади. Его вдруг охватило неприятное чувство: не могли они столько времени провести у малинника, что-то не так. «Нет, слишком богатое у меня воображение», — одернул он себя. Андрей остановился.
— Так. Где-то здесь мы свернули с тропинки. Справа было корявое дерево — вот оно, а слева было видно ЛЭП… Что-то не видно.
— Да стемнело уже. И елки загораживают.
— Не помню я этих елок.
— Так, может, не здесь?
— Да здесь, вот же дерево. Черт! Ладно, на тропинку вышли, ну и потопали.
Топали они не меньше часа. Под конец уже и Андрею стало не по себе. Порой ему казалось, что кто-то недобрый наблюдает за ними из-за деревьев. Раз или два он слышал, как хрустели ветки где-то в стороне, что-то пыхтело. Было уже совсем темно — может быть, виноваты в этом были тучи, наползающие на небо — когда друзья опять оказались у корявого дерева.
Слава охнул. Андрей выругался. В ответ ему вдруг раздался низкий утробный хохот, переходящий в глухое ворчание. В кустах захрустело, на мгновение показалась большая туша неясных очертаний, и снова все замерло и затихло.
— Медведь, — сказал Андрей.
— Сам ты медведь, — пробурчал Слава. — Разве медведи смеются?
— Может, это так сова кричала.
— Ладно, — кивнул Слава. — Я тебе раскрою один маленький профессиональный секрет: писатель-фантаст не должен верить в то, что пишет. Иначе это плохо кончится.
— К чему это ты?
— Да так.
— Кончай трепаться. Что делать-то будем?
— А чего? Ночевать придется, — Слава истерически захихикал.
— Ну что ж, утро вечера мудренее, — согласился Андрей. — Думаю, звери нас не съедят. Они людей боятся.
