Ночь выдалась бессонная. Венди я спрятал на квартире одного знакомого, уехавшего в длительную зарубежную командировку. По дороге она вновь мучила меня просьбами отпустить к сестрам…
Сердце стучало не на месте, все валилось из рук. Сегодня явно был не мой день — я понял это, разбив третью пробирку.
В довершение всего в лабораторию заявился гражданин с корочкой и поинтересовался, что мне известно о ванадии.
— Это такой металл, — растерянно ответил я. — Химический элемент из таблицы Менделеева. Пятая группа… Номер, кажется, 23.
— Так точно, — заверил меня гражданин. — Применяется в производстве конструкционных сталей для авиационной и космической техники. Соединения используются в текстильной, лакокрасочной и стекольной промышленности. А также при производстве серной кислоты контактным способом.
Должно быть, кто-то составил справку, которую он выучил наизусть.
— А я тут при чем? — нервно спросил я.
— Может, и не при чем… — задумчиво протянул гражданин. Но мы должны все проверить. Вы как специалист, не могли бы сказать: в биологии данный элемент имеет какое-нибудь применение?
— Не знаю, — соврал я. — Впрочем, надо полистать литературу… Может быть, подкормка для растений или отрава от тараканов?
Разумеется, как специалист я мог бы сообщить еще, что ванадий является основой дыхательного пигмента асцидий — колониальных морских организмов, предположительно состоящих в дальнем родстве с вымершими существами венда. Я мог бы сказать, что в некоторых древних отпечатках была обнаружена высокая концентрация этого элемента. Наконец, я мог бы признаться, что именно соединения ванадия, добавленные в питательный раствор благодаря моей смелой догадке, пробудили и поддерживали жизнь в неведомой доселе форме… Но ничего этого я говорить не собирался.
— Слишком дорогое удовольствие, — покачал головой собеседник в ответ на мою последнюю фразу. — Вы знакомы со Шварцем, Львом Яковлевичем?
— Еще со школьной скамьи.
— Что вы можете сказать о нем?
— Он мой давний друг и талантливый химик.
— Химик — да! — усмехнулся гражданин. — Следствием установлено, что на протяжении последнего года он систематически занимался хищением химических реактивов и материалов, а также приобретением их на «черном рынке». В ряде эпизодов речь идет о сырье стратегической важности… И кроме того, есть сведения, что он увлекался махинациями с камушками!
Мне стало дурно: все, что мы делали, представало словно в каком-то дьявольском кривом зеркале. Бред, конечно, но какой убедительный! Как будто речь идет о тоннах, а не о считанных граммах необходимых веществ. Так или иначе, если это дело наберет обороты, следующие на очереди — мы с Венди.
