Ивин блефовал, как никогда. Впрочем, его вдохновляло на это выражение лица Стокера.
— Ч-что вы хотите?
— Прежде всего, включите маяк и обеспечьте нам мягкую посадку. И без глупостей, не то пожалеете!
— Да, сэр.
— Вы освободите госпожу Ялаан. Надеюсь, она жива и здорова?
— Да, конечно…
— Прекрасно. Затем я хотел бы поговорить с вашим главным. С самим Основателем. Пусть явится хоть с того света!
Тома Стокера перекосило.
Металлические двери медленно разошлись в стороны, открывая путь в небольшой зал с многогранным мерцающим потолком — словно кристалл изнутри. Ивин сделал шаг вовнутрь. В то же мгновение пространство заполнилось тихим гудением невидимых машин. Прямо перед сыщиком вспыхнуло багровое сияние, быстро сформировавшееся в образ гигантского человеческого глаза. Глаз смотрел на Ивина.
— Фокусы с голографией, — пробормотал тот.
— Да, — ответил ему низкий голос, идущий со всех сторон. И все же это я, Джозеф Овертон, говорю с тобой.
— Ты просто машина, которую запрограммировали так отвечать.
— Ты тоже — просто белковая машина, запрограммированная прошлым, средой и инстинктами. Но разница между нами есть — ты жив, а я нет. Мое тело заморожено, а разум заключен в сплетения микросхем. Тебя это не слишком шокирует?
— Эксперты сказали, что такая операция невозможна. Личность человека не может нормально функционировать в машине.
— Они правы. Вот уже сорок лет я схожу с ума — медленно, но верно. Мое сознание разрушается. Я замедлил этот процесс, погружаясь в сон на годы. Но время от времени мне приходится просыпаться. Я не могу оставить дело своей жизни на произвол судьбы.
— «ОверФонд»?
— «ОверФонд» — это только зародыш, клетка нового мира. Пока она растет и учится контролировать окружающую среду. Но у нее великое будущее, и я хочу увидеть его.
— Тебе нужно тело?
— Мне нужно только МОЕ тело. Пересадка в любое другое обернется шизофренией. А владыка Галактики должен быть здоров.
— Так за чем же дело стало? Твои приспешники не могут тебя разморозить и оживить? Или не хотят?
Послышался странный звук — то ли вздох, то ли смешок.
— Ты ничего не знаешь. Ты не знаешь, почему я отдал приказ сделать с собой ТАКОЕ. Так знай: я умирал от лихорадки кан-фаг.
Лев Ивин не сразу вспомнил, о чем идет речь.
— Лихорадка кан-фаг? Если не ошибаюсь, это болезнь диких аборигенов Зерры. Вы-то как могли ею заразиться?
— Так же, как и туземцы, — поедая мозг своих жертв.
Ивина пробрал озноб от ужаса и отвращения.
— Да, — продолжал чудовищный глаз. — Прежде, чем стать революционером, я принадлежал к «золотой молодежи». Думаешь, рассказы о пороках высшего света Империи — пустая болтовня? Нет, мы развлекались вовсю. И получили за это сполна… Проклятая зараза выжидала десятилетиями, чтобы потом нанести внезапный удар. Кан-фаг поражает нервную систему. Судороги, паралич, галлюцинации, безумие — все тридцать три удовольствия. Знаешь, если бы не наши детские шалости, Империя бы так просто не рухнула… Пока мое тело в ледяном сне, спит и болезнь, но если меня оживить, она быстро наверстает упущенное.
