«Решилась? — взревел король люто. — Тогда будь ты проклята, подстилка выродка! Ты мне больше не дочь!»
«Отец! Я люблю его!»
Но кровь бросилась в голову королю, до капли покинув сердце. Он вскинул тисовый лук, с которым многократно бывал на охоте, убивая вепрей и оленей без промаха, и безжалостная стрела сорвалась с тетивы…
Ночной успел закрыть своим телом любимую. Однако король был не просто опытным охотником, он был силачом. Стрела пронзила грудь Ночного навылет, а затем ранила принцессу.
В слепой надежде воин на руках вынес любимую из замка. Ее кровь жгла его, как расплавленное железо! Верный конь, обгоняя ветер, понес его прочь от замка короля, туда, где принцессе могли оказать помощь. Но он не успел. Рассвет, который должен был их обвенчать, стали лишь свидетелем ее смерти.
Молодой воин надолго исчез. Многие думали, что и он скончался: то ли от ран, то ли от неизбывной тоски.
Но он выжил…
Мне показалось, или последние слова старик произнес с сожалением?
— Прошло тридцать лет, прежде чем он вернулся… Вернулся другим. В какой бездне он отыскал оружие Предтеч? Каким демонам в обмен на него продал душу? Никто не знает. Но оружие Ночного было столь мощным, что позволило ему всего за одну ночь вырезать все население королевского замка! И последним пал, не на троне, а в собственной постели, как трус, отец его любимой.
На него объявили охоту. Люди, так охотно убивающие друг друга, внезапно объединились в страстной жажде мести. Однако никто не мог справиться с Ночным. Со временем к нему присоединились другие, чьи сердца зажглись от несправедливости. Ведь люди объявили не просто охоту, они принялись травить, как зверей, и убивать всех Ночных, которые встречались им на пути.
Люди совершили роковую ошибку. Ночные бежали из городов, но их объединял герой с оружием Предтеч. Его победы множились, на захваченных землях селились Ночные, а своего предводителя они стали именовать исключительно Великим отцом.
Старец-висельник вздохнул так тяжело, словно нес на плечах Железные горы.
— Но войну уже было не остановить. Помыслы Великого отца занимала лишь месть, другие шли к величию своего народа. Но они… и я… все мы тогда разожгли такой пожар войны, что от его пламени Матерь-луна покраснела. И однажды войско Ночных окружили когорты людей, хирды гномов, полки великанов. А на помощь пришли энты и эльфы. Почти весь мир объединился против нас. И грянула война Низвержения. В ней погибли сотни тысяч наших врагов, но и Ночные исчезали. Мы стойко держались подле Великого отца, однако мы были обречены.
