За дальними холмами садилось солнце, отбрасывая длинные тени на замершую степь. К командиру батареи подошел вразвалочку широкоплечий моряк с пышной русой бородой. В руках у него был пулемет «Шош»[2], на поясе висели несколько ручных гранат и тяжелый морской кольт в черной кобуре. Опустив пулемет на землю, моряк представился:
— Начальник охраны штаба бригады Бардин, привел бойцов для прикрытия батареи. Где нам располагаться?
Командир батареи улыбнулся. Уж очень смешно прозвучало слово располагаться, будто шла речь об отдыхе на берегу реки.
— Здравствуйте, товарищ Бардин! А позицию займете в-о-он там впереди, шагов за сто от воды. Только прежде придется отрыть ячейки для стрельбы стоя, а впереди, как можно ближе к бродам, посадите двух наблюдателей с ракетницами. Вдруг беляки полезут ночью. Ракетницы есть?
— Нет, товарищ комбат.
— Возьмете у старшины батареи.
— Есть взять ракетницы и ракеты у старшины, отрыть ячейки для стрельбы стоя и выставить наблюдателей! — четко, по-морскому повторил распоряжение моряк. — Разрешите выполнять?
— Выполняйте! — комбат кивнул головой и продолжил свои записи.
Бардин взял пулемет и неторопливо направился к реке. Из-за холмов появилось человек двадцать бойцов, они выслушали его приказ и, рассыпавшись жидкой цепочкой, стали копать ячейки. До батареи донеслись покрикивания моряка:
— Не жалей, ребята, пота! Жалей свою голову! Рой глубже! Смотри, как зарылись пушкари! — Он стал прохаживаться вдоль будущих окопов, изредка покрикивая: — Глубже! Глубже! Землю бросай перед собой, а не по сторонам.
Когда солнце скрылось за холмами, Бардин пришел на батарею и доложил:
— Товарищ комбат! Ваше приказание выполнено.
— Окопались? — не отрываясь от бинокля, спросил Горлов.
— Заканчиваем! Двух человек с ракетницей посадим в ямы у самой воды. Будут сидеть до рассвета!
— Добро! — кивнул Горлов. — Люди накормлены?
— Пожевали немного…
— Всухомятку?
Бардин кивнул.
— Кто ж даст на двадцать человек кухню?
Артиллерист спрятал бинокль в футляр, встал.
— Скоро у нас будет готова каша. Пошлете своих бойцов! Посуда есть?
— Котелки, но не у всех…
— Ладно! Наши кашевары одолжат.
— Спасибо, товарищ комбат! — Бардин собрался уходить, но Горлов его остановил.
— Где служили?
— На Балтике! На минзаге[3] «Сметливый», дальномерщиком.
— У старшего лейтенанта Бодянского?
— У него! Вечная ему память! А вы откуда его знаете?
— Учились вместе в гардемаринских классах[4]. В один год кончили. Он ушел на минзаг, а я в крепостную артиллерию. Служил в Кронштадте, а потом на форту Ино.
