В один из вечеров в нему подошел изредка ночевавший в подвале парень по кличке Гришка Рожа, прозванный так за лицо, густо покрытое оспинами. Он отозвал Костю в сторону и таинственно зашептал:
— Тебя хочет видеть один человек.
— Кто? — спросил Костя, почти наверняка зная, кто им интересуется.
Посланец сердито буркнул:
— Будешь много знать — скоро состаришься, а тогда и до смерти недалеко! Пойдем! — На улице он предупредил: — Ты того человека ни о чем не спрашивай. Отвечай — да или нет! Что прикажет — исполняй, а то…
Что может случиться, Костя уже знал. Они долго шли, сворачивали в какие-то улочки, перелезали через заборы и наконец очутились в саду, перед беседкой, густо заросшей зеленью.
— Стой здесь! Жди! — приказал провожатый и скрылся между деревьями. Через короткое время на садовой дорожке, подсвечивая себе под ноги фонариком, появился мужчина высокого роста. Он подошел ближе, махнул лучом света на дверь беседки и невнятно буркнул: «Заходи!».
Костя перешагнул порог. Вслед за ним, грубо оттолкнув его в глубь беседки, шагнул незнакомец. На Костю повеяло табаком, водочным перегаром и остро пахнувшими духами.
«По двум приметам, высокий рост и духи, — подумал Костя, — похоже, что это Ворон».
Незнакомец скользнул лучом по углам и грузно сел на какой-то ящик, затрещавший под его тяжестью.
— Ну? — грозно спросил он и, ожидая ответ, направил свет Косте в лицо. Потом еще более грозно повторил вопрос: —Ну! Кто такой? — Костя продолжал молчать. — Ты что, немой? — проревел хозяин беседки и выругался резким, похожим на воронье карканье голосом.
— Константин Носов, четырнадцати лет…
— На черта мне сдались твои годы и фамилия, — зло оборвал его незнакомец и погасил фонарик.
Косте стало страшно. Он сжался и приготовился бежать из беседки, когда на него посыпались вопросы вперемешку с руганью.
— Кто ты такой? Чем дышишь? Откуда появился?..
— Сейчас… Сейчас я урка[11], — дрожа и заикаясь, тихо произнес Костя. — А раньше я был…
— Гм! Урка! — оборвал его неизвестный. — Какой ты урка? Ты рваная сявка[12]. Вот ты кто! А кем был раньше?
— Раньше я был гимназистом…
— Гимназист, — повторил незнакомец, — скажи пожалуйста! Сявка со знанием латыни. Где же ты приобщался к классическому образованию?
— Учился во второй императора Александра Первого гимназии в городе Петрограде, — четко ответил Костя.
— В Петрограде? Во второй гимназии? — удивленно восклицал незнакомец, а потом стал задавать вопросы: на какой улице была гимназия, кто был директор, как звали «француза», чем занимался швейцар? Костя отвечал, а его собеседник приговаривал:
