Через уцелевшие экраны светил ядерный ад. Райдер проклинал себя, проклинал пиратов. Каков сукин сын их главарь! Надо же додуматься аннигилировать пылевое облако. Гениально. Флот погиб. Оставалось констатировать этот факт и ждать смерти. Можно поразмышлять.
Текли часы, вместе с часами утекал кислород, с кислородом — жизнь. Запищал предупреждающий сигнал: кислорода оставалось минут на десять. Райдер осторожно достал из кобуры пистолет, посмотрел на воронённый металл. Что же, воин, потерявший честь, просто обязан смыть позор кровью. Райдер прислонил ствол к шлему, палец нащупал спуск.
Что-то загрохотало. Панели двери-диафрагмы раздвинулись с протестующим визгом. В проёме показались две неуклюжие фигуры в бронескафандрах. Райдер мысленно улыбнулся: есть шанс умереть в бою. Ствол пистолета нацелился на ближайшую фигуру, размером побольше. Ослабевшая рука подвела: пуля ударила в переборку, над головой пирата. Реакция последнего оказалась на удивление молниеносной. Гигант прыгнул через развороченные пульты, бронированный кулак вышиб пистолет.
— Постой, Бартоломео, не убивай его, — сказал тот, что поменьше.
— Этот ублюдок чуть не пристрелил меня!
— Остынь. Он может оказаться высокопоставленным офицером — мы же в адмиральской рубке. Эй, да у него кислород на нуле! Тащим его на корабль.
Очнулся Райдер в госпитальном отсеке пиратского рейдера. Рядом с койкой сидел массивный, рыжеволосый человек. Пират нервно откусывал изрядный кусок от батона колбасы.
— Где я? — хрипло спросил Райдер.
Рыжеволосый с любопытством посмотрел на адмирала.
— А, очнулся, адмирал. Как себя чувствуешь?
— С чего вы взяли, что я адмирал?
— Твои нашивки рассказали. Сомневаюсь, что ты украл эту форму. Кстати, меня зовут Патрик.
— Тот самый знаменитый предводитель пиратов?
Патрик смущённо улыбнулся.
— Не знаю насчёт знаменитости, но я действительно предводитель свободных граждан галактики, как мы себя зовём.
— И что вы собираетесь со мной делать? — спросил Райдер.
— Лично я тебя убивать не собираюсь, хотя Бартоломео жаждет оторвать тебе голову. Если хочешь — отпустим. Дадим челнок.
Райдер в замешательстве замолчал.
— Что, боишься, возвращаться? — ехидно спросил Патрик. — Шеф оторвёт голову скорее, чем мы?
— Я не знаю, — устало ответил Райдер, и закрыл глаза.
— У меня к тебе дельное предложение: присоединяйся к нам.
От удивления Райдер подскочил. Изумление боролось с возмущением.
— Я не предатель! Раз мне суждено умереть — приму смерть. Но не нарушу присяги.
